Muchas personas creen que el plexiglás es un miembro de la familia del vidrio. Esto se debe a que tiene una buena transmisión de luz y una apariencia limpia y lisa, que se asemeja mucho al vidrio. Sin embargo, en realidad, la composición del plexiglás es completamente diferente a la del vidrio, y muchas de sus propiedades también son distintas. El material base del vidrio común es principalmente carbonato de soda, piedra caliza y arena de cuarzo, que son compuestos inorgánicos; mientras que el plexiglás es un polímero formado por una sustancia orgánica llamada metacrilato de metilo, y solo se le conoce popularmente como «plexiglás» por su parecido con el vidrio. Aparte de su aspecto similar, el vidrio común y el plexiglás también tienen algunas propiedades en común, como su carácter amorfo y vitreo, y el hecho de que ambos se ablandan y fluyen cuando se calientan a ciertas temperaturas.
Sin embargo, el vidrio común tiene una alta densidad, es duro y pesado, se rompe con facilidad y es difícil de deformar, además de que apenas se disuelve en diversos solventes. Aunque el plexiglás se parece al vidrio, sus características son exactamente opuestas. El plexiglás tiene una densidad que es la mitad de la del vidrio común, por lo que es más ligero; no es tan duro, pero tampoco se rompe con facilidad; se deforma fácilmente cuando se calienta y, después de volver a la temperatura ambiente, mantiene su forma; y, debido a que es un compuesto orgánico, se puede disolver en solventes orgánicos como el cloroformo y también se quema en el aire.
Aprovechando estas características del plexiglás que son diferentes de las del vidrio común, se fabrican muchos artículos útiles. Por ejemplo, las reglas o escuadras que se usan con frecuencia suelen estar hechas de plexiglás. Debido a que el plexiglás tiene una muy buena transmisión de luz y es mucho más ligero que el vidrio común, es muy cómodo y fácil de usar, incluso si se cae accidentalmente al suelo. Sin embargo, este tipo de reglas tiende a perder su brillo con el uso prolongado debido a la menor resistencia a la abrasión del plexiglás en comparación con el vidrio común, lo que supone una desventaja del plexiglás.