El cesio ocupa el puesto 55 en la tabla periódica de los elementos y pertenece al primer grupo del quinto período. El cesio tiene una propiedad muy particular: no puede soportar la luz solar. Si se expone a la luz solar directa, rápidamente se convertirá en una pasta pegajosa. ¿Por qué ocurre esto? Resulta que el cesio es muy sensible a la luz y la exposición a una luz muy débil, así como a longitudes de onda que van desde el infrarrojo hasta el ultravioleta, provoca cambios en su estado energético, libera electrones y genera corriente eléctrica, lo que se conoce como el «efecto fotoeléctrico». Los científicos del Laboratorio Nacional de Estándares de Alemania aprovecharon esta propiedad del cesio para fabricar «fotodiodos» mediante la pulverización de átomos de cesio sobre placas de aluminio, logrando así la conversión de luz en electricidad. Cuanto más intensa es la luz, mayor es la corriente eléctrica obtenida. Gracias a la invención del fotodiodo, la televisión surgió como una nueva forma de comunicación. Durante la grabación y producción de programas de televisión, los fotodiodos convierten la luz de los objetos filmados en señales eléctricas de diferente intensidad, que luego son emitidas por las estaciones de televisión en forma de ondas electromagnéticas hacia millones de hogares. Los televisores, a su vez, convierten las señales recibidas en imágenes, mostrándonos los programas que vemos. Las aplicaciones de los fotodiodos son muy variadas y se utilizan en dispositivos automatizados para fabricar interruptores y equipos de alarma, así como en células fotovoltaicas que convierten la energía luminosa en electricidad.
Las excelentes propiedades fotoeléctricas del cesio también se pueden utilizar para fabricar telescopios infrarrojos utilizados en la exploración militar, la vigilancia fronteriza y la navegación nocturna de buques. El cesio recibe la radiación infrarroja reflejada por el objeto y genera emisiones de electrones que, al impactar contra la pantalla fluorescente, producen imágenes visibles.
Otra propiedad del cesio es que es el metal más blando. La dureza de Mohs del cesio es de solo 0,2, por lo que puede ser cortado con un cuchillo como si fuera una manzana. Su punto de fusión también es muy bajo, solo 28,4 °C, justo después del mercurio. En verano, se derretirá como un cubo de hielo. No es de extrañar que se le conozca como la «damisela» del reino de los metales. Sin embargo, no te dejes engañar por estas propiedades. Si se deja al aire libre, se incendiará espontáneamente y, si se intenta apagar el fuego con agua, explotará como si fuera dinamita. Por lo tanto, para mantenerlo «controlado», los científicos lo «encarcelan» en queroseno, aislándolo del mundo exterior.