Después de la Edad de Piedra, la sociedad humana entró primero en la Edad de Bronce y, posteriormente, en la Edad de Hierro. El bronce, que contiene estaño, se utilizaba para fabricar objetos rituales, recipientes y herramientas agrícolas; el hierro, que es más duro que el bronce, se empleaba principalmente para fabricar herramientas y armas. La Edad de Bronce en China comenzó, al menos, en la dinastía Shang, alrededor del año 1600 a. C., mientras que la Edad de Hierro alcanzó su apogeo durante la dinastía Spring and Autumn, alrededor del año 500 a. C., con una diferencia de más de 1000 años. Sin embargo, el hierro representa aproximadamente el 5,6 % de la corteza terrestre, mientras que el cobre tiene un contenido mucho menor, solo del 0,006 %. Se dice que «lo que es escaso es valioso», y aunque hoy en día el precio del cobre es más alto, ¿por qué los antiguos trabajadores utilizaron primero objetos de cobre y, posteriormente, de hierro?
Al menos dos factores contribuyeron a esta situación histórica. El primero es el punto de fusión de los materiales. La fundición requiere, en primer lugar, la fusión del metal. El punto de fusión del cobre es de aproximadamente 1083 °C, mucho inferior al del hierro (1535 °C), y el de las aleaciones de bronce es aún menor. Obtener altas temperaturas era muy difícil en la antigüedad, y aún lo es hoy en día, ya que requiere un gran gasto de energía. El fuego de carbón común no alcanza fácilmente la temperatura de fusión del hierro sin la ayuda de un fuelle, por lo que la fundición del hierro en la antigüedad dependía de la invención del fuelle. Según algunas investigaciones, el uso generalizado del fuelle en China se remonta a alrededor del año 500 a. C., que coincide con el inicio de la era del hierro.
El segundo factor es la reactividad de los metales. La reactividad es una propiedad química de los metales. Los metales que existen en forma de elementos puros suelen ser menos reactivos, como el oro, que es un metal muy poco reactivo; por el contrario, los metales que existen en forma de compuestos se consideran más reactivos, como el sodio en la sal (cloruro de sodio). El cobre también es un metal poco reactivo y se reduce con facilidad. Sin embargo, el hierro es mucho más reactivo que el cobre, por lo que reducir el hierro es más difícil que reducir el cobre. La reducción consiste en restaurar el metal a su estado puro, es decir, extraer el metal puro de los compuestos metálicos.
Quizás, el cobre estaba «oculto» en forma de compuesto en la malaquita, y los antiguos construyeron hornos con malaquita por casualidad y añadieron leña, lo que resultó en la primera producción de cobre metálico. Sin embargo, la fundición del hierro no fue tan fácil.