De los 94 elementos naturales, el carbono es uno de los elementos más especiales. Se encuentra en el centro del período semanal en la tabla periódica, con cuatro electrones en la capa más externa. Decir más, decir menos. Ya sea que atrapar los electrones de "otros" para reunir ocho suficientes, o "tirar" los cuatro electrones fuera, es muy difícil. Por lo tanto, su mejor opción es compartir electrones con otros átomos. Por ejemplo, un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno comparten electrones, formando una molécula de gas natural (metano, CH4).
La "habilidad" más única de los átomos de carbono es que los átomos de carbono y los átomos de carbono están conectados entre sí a través de electrones compartidos, formando cadenas largas o estructuras en forma de anillo. Las moléculas más básicas que componen la vida, como los aminoácidos y los nucleótidos, no pueden estar sin tales cadenas de carbono.
Por lo tanto, los compuestos de la vida en la Tierra están formados con átomos de carbono como "esqueleto ", es decir, sobre la base del carbono. El carbón, un importante combustible fósil, es en realidad el esqueleto de carbono que queda después de la descomposición de las moléculas de vida antiguas a alta temperatura y presión.