Ya a finales del siglo XVI, el editor de mapas francés Yaotelius descubrió que las formas continentales a ambos lados del Atlántico podían ser unidas, lo que él atribuyó a "terremotos e inundaciones que separaron a América de Europa y África". En los siglos siguientes, más y más personas se dieron cuenta de este fenómeno extraño, y se dio cuenta lentamente de que tal vez hace mucho tiempo los continentes de la Tierra se reunieron.
El meteorólogo alemán Wegener descubrió que no solo los contornos de la costa coinciden en ambos lados del Océano Atlántico, sino que también hay muchas otras similitudes, incluso entre otros continentes del mundo hay una variedad de fenómenos fósiles y geológicos similares. Por ejemplo, aunque el entorno continental y el clima son muy diferentes en África, América del Sur, India, Australia y la Antártida, los fósiles de la misma especie se conservan ampliamente en sus estratos del Carbonífero y el Permiano, incluido un fósil de la planta de glossiodonte que creció en condiciones de clima frío y un fósil de mesosaurio que vivía en agua dulce o salobre. La orientación tectónica, la secuencia litológica y las facies fósiles contenidas en el Paleozóico tardío del extremo sur de África y el sur de Argentina en América del Sur son sorprendentemente consistentes.
Después de combinar muchas evidencias, Wegener formó oficialmente la hipótesis de la "deriva continental" en 1912, y la perfeccionó y desarrolló en el libro "Origines of the Sea and Land" publicado en 1915. Wegener propuso que todos los continentes de la Tierra antes del Mesozoico eran una masa de tierra grande unificada, llamada Pancontinente o Paleounión; el Mesozoico comenzó con la división de Pancontinente y la deriva, y los continentes gradualmente alcanzaron su ubicación actual.
La hipótesis de la deriva continental no ha sido ampliamente aceptada durante muchos años, la razón principal es que Wegener no puede explicar razonablemente qué fuerza hace que el continente se desplace. No fue hasta la década de 1950 que la hipótesis de la deriva continental se aceptó gradualmente debido al surgimiento del paleomagnético y el desarrollo de tecnologías como la teledetección y las computadoras electrónicas. Sobre esta base, la teoría de la expansión del fondo marino y la teoría de la tectónica de placas se desarrollaron posteriormente, señalando que los continentes se desplazaron impulsados por el movimiento de las placas.