En el año 132 de la era cristiana, Zhang Heng, de la dinastía Han del Este, inventó el sismoscopio, que se puede considerar el primer instrumento del mundo utilizado para registrar terremotos. La aparición del sismoscopio demuestra que en aquel entonces, los chinos ya habían reconocido que los terremotos eran vibraciones provenientes de lugares distantes, lo que supuso un gran avance en el pensamiento científico. En el año 138 de la era cristiana, se produjo un terremoto en Longxi. A pesar de que la gente de Luoyang, situada a miles de kilómetros del epicentro, no notó nada, el sismoscopio detectó el terremoto en Longxi. Unos días más tarde, cuando llegó la noticia del terremoto de Longxi a Luoyang, la gente quedó maravillada por la precisión del sismoscopio. En aquel entonces, en China, la información sobre los terremotos se transmitía a través de jinetes de caballo, por lo que a menudo no se conocía hasta mucho después de que ocurrieran.
Hoy en día, cuando ocurre un terremoto en un lugar, los sismómetros modernos ubicados en las zonas circundantes pueden transmitir rápidamente los datos de las ondas sísmicas a través de la red a un centro de datos y activar programas de cálculo que permiten a los sismólogos determinar con precisión la ubicación y la magnitud del terremoto. De esta forma, a los pocos minutos, se puede determinar la hora, el lugar y la magnitud del terremoto. Esto supone un gran avance en comparación con el sismoscopio de Zhang Heng.
Sin embargo, ni el sismoscopio ni el sismómetro son adivinos; solo pueden registrar las ondas sísmicas generadas por el terremoto, pero no predecirlo. Es decir, primero se produce el terremoto y genera ondas sísmicas, y luego el sismómetro las detecta y registra. Los sismómetros proporcionan información posterior al terremoto, no previa. Hasta el momento, los humanos no han podido predecir con precisión los terremotos. Sin embargo, la investigación sobre la predicción de terremotos no puede prescindir de los sismómetros, que se utilizan para explorar los misterios de los terremotos y, en el futuro, esperan poder predecir con precisión los terremotos y mitigar los desastres.