Cuando se habla de erupciones volcánicas, lo primero que se viene a la mente es la autodestrucción de la corteza terrestre, con tierra retumbante y fuego ardiente… Los volcanes se dividen en activos e inactivos. Los volcanes que aún están en erupción o que han erupcionado en el pasado se denominan activos, mientras que los llamados volcanes inactivos no solo se formaron hace mucho tiempo, sino que también se ha demostrado que no volverán a erupcionar en el futuro previsible. Los países tienen diferentes límites para definir los volcanes activos; un límite común es considerar activos a los volcanes que han erupcionado desde el Holoceno (hace aproximadamente 12.000 años). En algunos países con muchos volcanes (como Japón), se consideran activos aquellos que han erupcionado en los últimos 2.000 años. En diferentes regiones, el ciclo y la frecuencia de actividad de los volcanes varían. Algunas erupciones terminan después de una sola vez, mientras que otras se suceden una tras otra con breves interrupciones. Los volcanes que permanecen relativamente inactivos pero que aún pueden erupcionar se denominan volcanes latentes y se incluyen en la categoría de volcanes activos. Por ejemplo, el volcán Mount St. Helens en el oeste de los Estados Unidos había tenido nueve pulsos de actividad antes de su erupción en 1980, con duraciones que iban desde 5.000 años hasta menos de 100 años; mientras que la gran erupción de 1980 ocurrió después de 123 años de inactividad, comenzando el 27 de marzo y deteniéndose el 11 de abril, con múltiples pausas y reanudaciones. El volcán Pinatubo en Filipinas estalló el 2 de junio de 1991 después de más de 500 años de inactividad, con una duración de más de 10 horas. La ceniza volcánica alcanzó una altura de 35 kilómetros en la atmósfera y cubrió un área de miles de kilómetros cuadrados, con una acumulación máxima de 200 metros, lo que la convierte en la erupción volcánica más grande del siglo XX.
La Tierra parece tranquila, pero en realidad alberga una enorme energía que puede causar la fusión parcial de la roca en ciertas áreas localizadas. La erupción volcánica ocurre cuando la lava, bajo ciertas influencias geológicas, fluye a través de las debilidades de la superficie terrestre. La superficie de la Tierra está formada por placas, y los bordes de estas placas son puntos débiles, especialmente cuando una placa se sumerge debajo de otra, lo que facilita la convección y la fusión de materiales en el interior de la Tierra, generando lava y, por lo tanto, erupciones volcánicas. El Cinturón de Fuego del Pacífico es el límite de las placas y los bordes de subducción, donde se encuentran más de dos tercios de los volcanes del mundo, por lo que se le conoce como la "cadena de fuego" de la Tierra. También hay volcanes que se forman dentro de las placas, a menudo en sistemas de fosas continentales, como el Gran Valle del Rift de África Oriental, el sistema de fosas continentales de Asia Oriental y el Graben del Rin, entre otros; también existen puntos calientes o columnas del manto, como abscesos en la Tierra, cuya lava erupcionada forma volcanes.
Algunos comparan la Tierra con un cuerpo vivo y caliente, cuyos volcanes son sus fosas nasales, la lava, su sangre, y los terremotos, su pulso. Los terremotos y los volcanes suelen ir de la mano; donde hay volcanes, a menudo hay terremotos, pero no todos los lugares con terremotos tienen volcanes. La actividad volcánica es un símbolo de la vitalidad de la Tierra.