¿Los volcanes son manifestaciones de fuego subterráneo? Originalmente, la palabra «volcán» en inglés proviene de la traducción del nombre del volcán Vulcano, ubicado en las Islas Lipari, en el Mediterráneo. En la antigüedad, la actividad volcánica era frecuente en el Mediterráneo, y cuando las personas observaban erupciones volcánicas, pensaban que alguna sustancia se estaba quemando bajo tierra, por lo que nombraron la montaña en honor a Vulcano, el dios romano del fuego, para referirse a este fenómeno de fuego subterráneo.
En China, también hay documentos históricos que mencionan a los volcanes. Por ejemplo, en el «Gran Atlas del Mar Occidental» de la época pre-Qin, se hace referencia a las «Montañas de Fuego»; en el «Libro de Wei de la Dinastía Wei», de Wei Shou, se menciona que el Reino de Yueban «tenía volcanes en su frontera sur»; y en el «Compendio de Historia y Geografía», de Gu Zuyu, se dedica una sección a los «volcanes» en el condado de Hequ, describiéndolos como «un volcán situado a cinco li al oeste del condado, en la orilla este del río Amarillo. La montaña tiene orificios en los que se introducen hierbas, y el humo y las llamas que emanan de estos orificios permiten cocinar alimentos». Sin embargo, mientras que los romanos confundían el fenómeno volcánico real con una «combustión subterránea», los chinos hacían lo contrario, a menudo confundiendo la combustión de sustancias subterráneas (generalmente carbón o gas natural) con volcanes, como el «volcán» de Hequ mencionado anteriormente, que fue identificado posteriormente por el geólogo moderno Zhang Hongzhao como una combustión espontánea de capas de carbón, y no un volcán geológico real.
En la actualidad, el concepto de volcán se refiere a roca fundida a altas temperaturas (superiores a 1000 °C) que, junto con gases en ebullición, emerge de la superficie de la Tierra a través de conductos, en forma de erupciones o flujos piroclásticos, y forma conos, escudos y otras formas de montañas y escombros. Esto incluye tanto la forma y las características del volcán en sí, el movimiento de la lava y los conductos, como las formas y los productos de la erupción volcánica, constituyendo un proceso geológico completo. La actividad volcánica es un símbolo de la vitalidad de la Tierra.