Dado que la vida humana está estrechamente relacionada con la división y proliferación celular, si las células fueran inmortales, ¿podrían los humanos alcanzar la inmortalidad? A primera vista, esta idea parece viable. Sin embargo, las células humanas mantienen la vida a través de un proceso de muerte y renacimiento. Incluso si existieran células inmortales, estas serían una minoría. Estas pocas células inmortales podrían invadir el territorio de otras células normales, apropiarse de sus nutrientes y destruirlas. Este tipo de células son las células cancerígenas, que eventualmente acabarían con la vida humana.
En 1951, una mujer estadounidense de 31 años desarrolló células inmortales en su útero. Sin embargo, estas células pronto le causaron la muerte y fueron denominadas HeLa. Hoy, 60 años después, las células HeLa aún se reproducen a razón de una generación cada 24 horas. Muchos laboratorios de todo el mundo las conservan como células modelo para la investigación del cáncer, lo que ayuda a la humanidad a combatir esta enfermedad.
¿Por qué son inmortales las células HeLa? Este misterio ya ha sido resuelto. El secreto radica en que el «reloj de la vida» de estas células siempre apunta al «punto de partida», lo que significa que la división de las células HeLa no se acompaña de una reducción de los «telómeros». ¿Por qué ocurre esto? Los científicos estadounidenses Blackburn, Greider y Szostak encontraron la respuesta. Descubrieron que las células HeLa son inmortales gracias a una combinación de ARN y proteínas, denominada «enzima telomerasa». Cada vez que las células HeLa se dividen, los telómeros pierden algunas bases y se acortan, pero la enzima telomerasa las reemplaza inmediatamente. Dado que la telomerasa mantiene automáticamente la longitud de los telómeros, muchos biólogos la llaman la «enzima de la inmortalidad».