A diferencia de los animales, las plantas no tienen ni «boca» ni «estómago». Salvo algunas excepciones, como la planta carnívora, casi todas las plantas no «comen» nada. Entonces, ¿cómo obtienen las plantas energía y los «componentes» para construir y reparar su cuerpo?
La energía que necesitan las plantas no proviene de otros seres vivos, sino del sol. La clorofila en las plantas absorbe la energía de ciertas longitudes de onda de la luz solar y la transfiere a complejos proteicos especializados, donde descompone el agua en hidrógeno y oxígeno. Aunque el oxígeno es extremadamente valioso para muchos organismos, para las plantas es un «desecho» inútil que se libera al aire. El hidrógeno, sin embargo, es valioso para las plantas y no se puede «desperdiciar», sino que se utiliza como «combustible» para «generar energía», es decir, para sintetizar ATP.
El hidrógeno también se combina con el dióxido de carbono para formar azúcares, el principal de los cuales es la glucosa. Las plantas también utilizan estos compuestos para sintetizar otras moléculas que necesitan, como proteínas, grasas y vitaminas.
Por lo tanto, las plantas pueden «fabricar» por sí mismas los «componentes» de su cuerpo, siempre que dispongan de los elementos necesarios para construirlos, en forma de pequeñas moléculas. Por ejemplo, las moléculas de aminoácidos que componen las proteínas tienen un «grupo amino» que contiene átomos de nitrógeno. Estos átomos de nitrógeno pueden provenir de la urea o del sulfato de amonio. El fósforo, que se necesita para sintetizar el ADN, se puede suministrar en forma de fosfato. Las pequeñas moléculas que proporcionan estos elementos a las plantas son los fertilizantes del suelo.
Por lo tanto, las plantas solo necesitan luz solar, aire, agua y fertilizantes para crecer y reproducirse. Como las plantas pueden autosuficientes y no necesitan material biológico de otros organismos para obtener energía y «componentes», se denominan «autótrofas». Los animales, sin esta «habilidad», solo pueden obtener energía y «componentes» de otros organismos, y se llaman «heterótrofas».