La garganta es el término general para referirse a la faringe y la laringe, que se comunican con el exterior a través de la boca y la nariz. La faringe es una vía común para la ingesta de alimentos y la respiración, y también una barrera importante contra la invasión de patógenos externos. Si le pides a alguien que abra la boca y haga el sonido «eee», contrayendo el paladar blando y levantándolo, podrás ver fácilmente las amígdalas palatinas a ambos lados de la boca y la garganta (es decir, las «amígdalas» habituales) y los cordones linfáticos en la parte posterior. Estas, junto con las «amígdalas faríngeas» situadas en la parte superior de la nasofaringe y las «amígdalas linguales» en la parte inferior de la raíz de la lengua, forman el «anillo linfático faríngeo», que protege la entrada de la garganta. Este grupo de amígdalas, compuesto principalmente por tejido linfático, es parte del sistema inmunitario del cuerpo. Una vez que se detectan bacterias, virus u otros patógenos invasores, estas puestas de guardia movilizan rápidamente las células inmunitarias para luchar contra ellos, ya sea mediante la fagocitosis de microorganismos patógenos o la producción de anticuerpos. En este momento, la garganta se convierte en el «campo de batalla» de dos ejércitos, donde se produce una inflamación aguda con síntomas y signos como dolor de garganta, fiebre, enrojecimiento y hinchazón de los tejidos locales, así como supuración o secreciones. Estas son respuestas defensivas normales del cuerpo. La intensidad del dolor de garganta no necesariamente indica la gravedad de la enfermedad. La fiebre y el dolor de garganta indican que el cuerpo está luchando con fuerza, y aunque el paciente puede tener la cara enrojecida y los ojos rojos, aún se verá alerta, por lo que no hay que preocuparse demasiado. Después de un tratamiento adecuado, la enfermedad a menudo se controla rápidamente. Por el contrario, en algunos casos, como la difteria, a pesar de que la temperatura no es muy alta y el dolor de garganta es leve, el paciente puede parecer muy decaído y el pronóstico no es bueno. Aunque esta enfermedad infecciosa es poco frecuente hoy en día, no se puede bajar la guardia ante ella.
La causa principal del dolor de garganta es la inflamación aguda de la garganta y la faringe, que puede ser causada por una simple inflamación local o por manifestaciones tempranas de ciertas enfermedades infecciosas sistémicas en la faringe. Por supuesto, también hay otras causas evidentes de dolor de garganta, como lesiones en la faringe, quemaduras, cuerpos extraños o la ingestión de líquidos corrosivos, úlceras mucosas y neuralgia de la faringe. El dolor de garganta recurrente a menudo es provocado por factores como el frío o el agotamiento físico o mental excesivo, y la causa fundamental es la debilidad física y la baja inmunidad del paciente.
Las amígdalas son órganos inmunes que tienen múltiples funciones, especialmente importantes en el desarrollo de los niños. Nunca se deben extraer simplemente porque se inflaman con frecuencia, ya que esto equivale a desarmar automáticamente la defensa y dejar que los patógenos invadan el cuerpo. Algunas personas desarrollan faringitis crónica después de la extracción de las amígdalas, con síntomas como dolor de garganta, sequedad en la garganta y sensación de cuerpo extraño en la garganta. Por lo tanto, la extracción de las amígdalas debe hacerse con mucha precaución.