Además de los humanos, lo que probablemente tenga el mayor impacto en el medio ambiente global son las plantas y las algas, que pasan desapercibidas. Hoy en día, el contenido de oxígeno en la atmósfera es muy alto, alcanzando el 20,94%, mientras que el de dióxido de carbono es muy bajo, con solo un 0,03%. Sin embargo, la atmósfera de la Tierra no era así en sus primeros días. En aquel entonces, la atmósfera de la Tierra estaba compuesta principalmente de hidrógeno, vapor de agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano y amoníaco, componentes que se asemejaban más a los de otros planetas del sistema solar y a los gases emitidos por las erupciones volcánicas de la Tierra. Este tipo de atmósfera sería tóxica para los animales de hoy en día, pero era adecuada para el crecimiento y la reproducción de ciertas bacterias y cianobacterias. Las cianobacterias contienen clorofila y pueden absorber el dióxido de carbono de la atmósfera para realizar la fotosíntesis, produciendo materia orgánica y liberando oxígeno. Aunque las cianobacterias son muy pequeñas y solo se pueden ver con un microscopio, se reproducen rápidamente: en 20 minutos, una célula se convierte en dos, dos en cuatro y así sucesivamente, por lo que su número es asombroso. Las cianobacterias (y más tarde las algas) liberan oxígeno, que aumenta gradualmente en la atmósfera. El oxígeno se combina con el monóxido de carbono para formar dióxido de carbono, lo que reduce gradualmente el monóxido de carbono en la atmósfera; también puede combinarse con el hidrógeno para formar agua, aumentando así la cantidad de agua en la Tierra; y con el metano para formar dióxido de carbono y agua, y con el amoníaco para formar nitrógeno y agua. Debido al gran consumo de oxígeno, su cantidad en la atmósfera primitiva de la Tierra aumentó muy lentamente, y hace 3 mil millones de años, solo representaba el 0,1% del oxígeno libre actual en la Tierra; hace 2 mil millones de años, esta cifra se elevó al 1%; y hace mil millones de años, al 10%. Por el contrario, el hidrógeno, el monóxido de carbono, el amoníaco y el metano en la atmósfera se redujeron constantemente, hasta que la composición de la atmósfera se acercó a la actual.
El aumento del oxígeno permitió la formación de la capa de ozono en la atmósfera superior. Cuando el contenido de oxígeno en la atmósfera alcanzó el 1% del actual, el oxígeno podía aparecer en la atmósfera superior, entre los 10 y 50 kilómetros, especialmente a 25 kilómetros de la superficie. Este oxígeno libre en la atmósfera superior, bajo la acción de las partículas energéticas del sol y los rayos cósmicos, forma la capa de ozono, que actúa como una barrera contra los rayos ultravioleta del sol y los rayos cósmicos, protegiendo así a los seres vivos en la superficie de su daño. La aparición de la capa de ozono permitió que gran cantidad de algas marinas subieran a la superficie del océano para reproducirse y crecer, liberando así más oxígeno.
En la Tierra primitiva, la falta de oxígeno hizo que las actividades volcánicas liberaran grandes cantidades de gases tóxicos. Las plantas y los microorganismos alteraron la composición del agua marina. Hace 1900 millones de años, el agua marina contenía grandes cantidades de hierro divalente. Cuando el contenido de oxígeno en el agua marina aumentó considerablemente, este hierro se oxidó a hierro trivalente insoluble en agua, por lo que en muchos lugares los sedimentos de arenisca del fondo marino se volvieron rojos debido a la presencia de pequeñas cantidades de óxido de hierro. Cuando la cantidad de óxido de hierro era aún mayor, se formaban enormes depósitos de hierro, como la mina de hierro de Anshan en el noreste de China, y también grandes depósitos de hierro en Australia y Brasil. El aumento del contenido de oxígeno también hizo que el contenido de dióxido de carbono en el agua aumentara, lo que provocó un aumento del nivel de bicarbonato en el agua, permitiendo que el carbonato de magnesio y el carbonato de calcio se precipitaran, formando grandes cantidades de piedra caliza y algunas rocas de piedra arenisca. Entre 2600 y 5400 millones de años atrás, el agua marina también contenía grandes cantidades de fósforo soluble, que, bajo la acción de los microorganismos marinos, formó enormes depósitos de fosfato insoluble en el agua, como los depósitos de fosfato en Guizhou y Hubei en China.
Las plantas también cubrieron la Tierra con un manto verde, mejorando así el clima y el medio ambiente. La superficie terrestre comenzó a aumentar rápidamente en el Silúrico, hace 443 millones de años. Sin embargo, la tierra en aquel entonces estaba desnuda, sin plantas, y mucho menos animales. Hacia el final del Silúrico, hace 430 millones de años, aparecieron las primeras plantas con hojas, llamadas helechos primitivos (con raíces, tallos y hojas aún no diferenciados), que se reproducían mediante esporas. Estas plantas podían sobrevivir en aguas de mar poco profundas, donde la luz solar era más intensa, y producían grandes cantidades de oxígeno, que se acumulaba en la atmósfera.Los organismos comenzaron a desembarcar y, gradualmente, a ocupar la tierra, y luego los animales también comenzaron a desarrollarse en tierra, lo que hizo que la tierra se volviera cada vez más próspera. Especialmente durante el período Carbonífero, debido al clima húmedo, la mayor parte de la tierra estaba cubierta de bosques, convirtiéndose en el período con la mayor cobertura vegetal y el mayor contenido de oxígeno de la historia geológica. Por lo tanto, podemos ver el gran impacto que las plantas han tenido en el medio ambiente mundial.