La formación de fósiles es un proceso muy complejo. No todos los seres vivos que alguna vez habitaron la Tierra tuvieron la oportunidad de convertirse en fósiles. La mayoría de los organismos, después de morir, son devorados por otros animales o descompuestos por microorganismos, por lo que la probabilidad de que se formen fósiles es muy baja. Por este motivo, aquellos que tienen cierto conocimiento de los fósiles y de la historia de la evolución de la vida seguramente habrán notado un fenómeno aparentemente contradictorio: los animales más numerosos y diversos de la Tierra, como insectos, arañas, escorpiones, ácaros, miriápodos, nemátodos, diversos gusanos y muchos otros animales sin esqueletos duros, no tienen un registro fósil muy abundante. Por el contrario, los grupos más comunes en el registro fósil representan solo una pequeña parte de todas las especies de animales, y los fósiles más comunes son moluscos, braquiópodos, corales, equinodermos, vertebrados y otros animales con caparazones, huesos o dientes duros, que representan menos del 20 % de todas las especies de animales actuales.
Nuestro conocimiento de los animales sin caparazones o huesos duros, que son difíciles de convertir en fósiles, se debe principalmente a los fósiles de enterramiento excepcional. Se llaman así porque conservan una gran cantidad de estructuras microscópicas e incluso tejidos blandos de los organismos, a diferencia de los fósiles de huesos mineralizados y conchas comunes. La formación de estos fósiles requiere condiciones ambientales muy especiales, como que los restos de los organismos se depositen en fondos marinos anóxicos después de su muerte, y a menudo también la ayuda de microorganismos. Los microorganismos producen una biopelícula alrededor de la materia orgánica, y el microambiente químico dentro de esta biopelícula guía la deposición de minerales, lo que protege muy bien las partes no descompuestas y aumenta enormemente la probabilidad de que se formen fósiles.