Quizás muchas personas se hayan preguntado: ¿de dónde vienen los humanos? ¿Los simios se transformaron en humanos? ¿Los dinosaurios realmente se extinguieron? ¿Cuánto pesaban los dinosaurios más grandes? ¿Existieron realmente monstruos marinos en el pasado? ¿Los pterosaurios eran dinosaurios que volaban? ¿Los pájaros evolucionaron a partir de los dinosaurios? ¿El clima en la época de los mamuts era realmente muy frío? ¿Qué animales y plantas habitaban la Tierra en la antigüedad? ¿Cómo evolucionaron gradualmente hasta convertirse en los seres vivos de hoy? La paleontología puede responder a estas preguntas.
En el libro chino Shánhǎi Jíng, que data de la dinastía Zhou occidental y la dinastía Han, comenzaron a registrarse los «huesos de dragón». Ya en el siglo VI a. C., los eruditos griegos habían reconocido que los fósiles eran formados por seres vivos antiguos. Yan Zhenqing de la dinastía Tang y Shen Kuo de la dinastía Song también señalaron con precisión que los fósiles eran restos de animales y plantas antiguos. Durante el Renacimiento europeo, Leonardo da Vinci propuso que, según los fósiles, se podían inferir los movimientos de la corteza terrestre y los cambios geológicos. A finales del siglo XVIII, la paleontología se convirtió gradualmente en una rama de la ciencia moderna y se desarrolló principalmente en Europa, aplicándose ampliamente en campos como la geología y la biología.
El objeto principal del estudio de la paleontología son los fósiles. El científico francés Georges Cuvier se considera el fundador de la paleontología, gracias a su extensa labor en anatomía comparada de animales. El trabajo de Cuvier también sentó las bases de la teoría de la evolución biológica que se desarrollaría más tarde. La aplicación del conocimiento paleontológico en los estudios de estratigrafía y geología no hubiera sido posible sin la excelente contribución del famoso geólogo británico William Smith. En 1796, Smith propuso la ley de la sucesión de fósiles: cuanto más antigua es la formación geológica, más simples son los organismos que contiene, y viceversa; las formaciones geológicas de diferentes épocas tienen diferentes combinaciones de fósiles. Aplicó este descubrimiento ampliamente en los mapas geológicos, convirtiendo a la paleontología en una ciencia fundamental de la estratigrafía y la geología en general. Puede decirse que el descubrimiento y el estudio de minerales como el carbón y el petróleo no hubieran sido posibles sin la valiosa contribución de los paleontólogos.
Como disciplina interdisciplinaria entre la biología y la geología, los resultados de la paleontología sin duda proporcionaron una poderosa evidencia para la teoría de la evolución de Darwin. Cuando Darwin escribió su inmortal obra El origen de las especies, el número y la variedad de fósiles que conocía aún no eran muy abundantes, pero ya había obtenido muchas ideas importantes y pruebas que sustentaban su teoría. Hoy en día, la paleontología ha acumulado abundantes logros, y los investigadores han descubierto muchos ancestros comunes de los organismos actuales, así como innumerables fósiles que conectan diferentes grupos de organismos, lo que proporciona una confirmación aún más perfecta de la teoría de Darwin. El descubrimiento de un grupo de dinosaurios jurásicos en Xinjiang, China, ha enriquecido enormemente el conocimiento de los organismos del Mesozoico. El famoso biólogo estadounidense Jerry Coyne escribió: «Cuando Darwin escribió El origen de las especies, la evidencia embriológica se utilizó como la evidencia más sólida. Si hoy en día, él hubiera otorgado este honor a los fósiles, para muchas personas, la evidencia fósil sería más convincente que los datos de genética molecular… Sin los fósiles, nuestro conocimiento de la evolución biológica solo sería un esquema general. Con los «ojos» de los fósiles, podemos mirar hacia el pasado de la historia». Podría decirse que la gran teoría de la evolución de Darwin se mantuvo en pie durante más de 100 años gracias a que se basaba en «rocas sólidas». Si comparamos la historia de la evolución de la vida en la Tierra con un gran árbol que crece desde la antigüedad hasta el presente, todos los animales y plantas actuales son solo las hojas más recientes del árbol, mientras que los fósiles representan su tronco, ramas y hojas caídas. Por lo tanto, para comprender el origen y la evolución histórica de los organismos de cada clase de la vida actual, naturalmente necesitamos recurrir a los fósiles.
Hace aproximadamente un siglo y medio, los estudiosos occidentales comenzaron a visitar China para inspeccionar y recolectar fósiles. Sin embargo, los estudiosos chinos han dedicado menos de 100 años al estudio de la paleontología.No obstante, la paleontología sigue siendo una de las disciplinas naturales más antiguas de la China moderna. Los pioneros de la paleontología china lograron innumerables logros, sentaron las bases de la investigación paleontológica en China y hicieron contribuciones singulares a la geología del país. Desde el sensacional descubrimiento del cráneo del Pithecanthropus de Zhoukoudian en 1929, hasta la fauna de dinosaurios de Zigong del Jurásico, la biota de Chengjiang del Cámbrico y la biota de Hexian del Cretácico, varios tesoros fósiles de importancia mundial han sido desvelados en China. Los «clavos dorados» de los estratos, considerados como las «medallas de oro olímpicas» en el mundo científico, se han establecido en China, y los paleontólogos chinos han hecho contribuciones sobresalientes a la elaboración de la cronología de la evolución de la Tierra.
En 2001, la revista científica estadounidense Science publicó un reportaje especial titulado «Fósiles magníficos de China agregan un nuevo capítulo a la historia de la vida», en el que se destacaban los descubrimientos impresionantes de la paleontología china en los últimos años. Ese mismo año, la revista británica Nature publicó un número especial titulado «Dragones en ascenso», que presentaba los logros de la investigación paleontológica en China: los paleontólogos chinos descubrieron el primer pez de la Tierra en los estratos del Cámbrico, desvelaron el gran auge del Cámbrico; no solo encontraron el dinosaurio emplumado más antiguo del mundo, sino que también proporcionaron la mejor evidencia fósil del origen de las aves a partir de antepasados dinosaurios; descubrieron la tortuga más antigua del mundo, los primeros mamíferos capaces de deslizarse y nadar, los primeros rinocerontes emplumados, las primeras raíces de árboles y las primeras flores… En 2009, un editor de biología senior de Nature escribió en un artículo sobre la comunidad paleontológica china: «La apertura al mundo ha generado una nueva generación de investigadores chinos. A principios del siglo XXI, China no solo contaba con los mejores paleontólogos, sino también con los mejores fósiles».
La paleontología es el epitafio de la evolución biológica. La evolución de los seres vivos es compleja y variada, como una colección de innumerables volúmenes, y la historia de la vida en la Tierra está grabada en los fósiles. Aunque este libro de la historia ha sido «desgarrado y destrozado» por la naturaleza y «esparcido por todas partes», los paleontólogos buscan incansablemente las pistas de la evolución de la vida en las rocas y ensamblan meticulosamente los «párrafos» y «palabras» dispersos de estos «capítulos» diferentes, para volver a contarnos la historia de la evolución de la vida en la Tierra a lo largo de miles de millones de años.