Los gatos que caen desde alturas muy elevadas, por lo general, no sufren ninguna lesión, mientras que los perros que caen desde la misma altura, o mueren o resultan heridos. ¿Por qué ocurre esto? Resulta que, cuando un gato cae del aire, es capaz de darse la vuelta rápidamente y aterrizar sobre sus cuatro patas. La gran mayoría de los demás animales no tienen esta capacidad, de ahí la leyenda de que «los gatos tienen nueve vidas». En 1894, el científico francés Marey utilizó por primera vez una cámara de alta velocidad para filmar el proceso de caída de un gato y demostró que el gato gira en el aire en tan solo un octavo de segundo. El fenómeno de que los gatos se den la vuelta en el aire es bastante complejo de explicar: no hay ningún momento de torsión en el aire, ya que si la parte delantera del gato girara, la parte trasera tendría que hacer lo contrario, lo que provocaría que el gato se retorciera. En la década de 1960, el mecánico soviético Lozansky propuso la teoría de la «cola giratoria», según la cual el gato giraría su cola con rapidez para hacer que su cuerpo girara en la dirección opuesta. Esta teoría parecía bastante plausible, pero la cola del gato es muy ligera y el cuerpo es muy pesado, por lo que la cola tendría que girar a miles de revoluciones por minuto para que el gato se volteara en tan poco tiempo. Sería como si la cola del gato se convirtiera en una hélice, lo cual es imposible. Curiosamente, en 1960, el famoso fisiólogo británico Macdonald realizó un experimento decisivo: utilizó varios gatos de Manx, que nacen sin cola, y descubrió que estos gatos también podían girar con facilidad en el aire.
Otra teoría, la de la «columna vertebral curvada», sostiene que el gato, durante la caída, primero dobla su cuerpo en el centro, luego dobla su columna vertebral en varias direcciones y, finalmente, hace que su parte delantera gire 180°. De esta forma, la parte trasera del gato generaría un momento de torsión igual y opuesto, lo que permitiría que todo el cuerpo se volteara. En 1969, el mecánico estadounidense Kane utilizó un modelo matemático y programas informáticos de la teoría de la «columna vertebral curvada» y los resultados coincidieron perfectamente con los captados por la cámara de alta velocidad. Actualmente, se acepta que la teoría de la «columna vertebral curvada» es correcta. Puedes comprobar tú mismo cómo la curvatura de la columna vertebral influye en la rotación: primero, ponte de pie y mantén inmóvil la parte inferior de tu cuerpo. Verás que, si giras la parte superior del cuerpo unos 90°, la parte inferior se retorcerá. Luego, dobla tu columna vertebral (es decir, curva la columna), de manera que la parte superior y la inferior del cuerpo formen un ángulo. En este caso, la parte superior del cuerpo podrá girar muchas veces alrededor de la parte inferior, como cuando juegas con un hula-hoop. Al doblar la columna vertebral, la parte superior y la inferior del cuerpo no se retuercen, ya que no comparten el mismo eje de rotación. El gato, durante la caída, dobla su columna vertebral y, al hacerlo, la parte delantera y la trasera no comparten el mismo eje de rotación, por lo que el gato puede girar en cualquier ángulo sin retorcerse. El gato dobla su columna vertebral y usa sus patas y su cola para voltearse en el aire, lo que constituye una habilidad innata para salvarse de situaciones peligrosas, por lo que la leyenda de que «los gatos tienen nueve vidas» tiene cierto fundamento.