Podemos hacer un pequeño experimento: llenemos nuestra mochila con algunos libros, unos dos kilogramos aproximadamente. Primero, agarremos la correa de la mochila con la mano y sostengámosla en el aire sin movernos durante uno o dos minutos para sentir cómo se siente; luego, atemos una cuerda fina y resistente a la mochila y sostengamos la cuerda con la mano durante uno o dos minutos. Descubriremos que sostener la cuerda con la mano duele mucho más que sostener la correa de la mochila. En ambos casos, aunque estamos sosteniendo objetos del mismo peso y la fuerza ejercida sobre la mano es la misma, nuestra sensación es diferente. Esto se debe a que nuestra percepción (o el efecto de la fuerza) no solo depende de la magnitud de la fuerza, sino también del área sobre la que actúa la fuerza. En física, utilizamos el concepto de «presión» para describir este efecto. En pocas palabras, la presión es igual a la fuerza dividida por el área sobre la que actúa la fuerza. Al sostener la mochila, aunque la fuerza ejercida sobre la mano es la misma, el área sobre la que actúa la fuerza es menor al sostener la cuerda, por lo que la presión es mayor y el efecto de la fuerza es más intenso, lo que hace que sostener la cuerda sea muy doloroso.
Si observamos una tachuela, veremos que la parte que entra en contacto con la mano (la cabeza de la tachuela) tiene una superficie grande, mientras que la parte que entra en contacto con la madera es una punta muy pequeña. Cuando presionamos la tachuela con la mano, la fuerza ejercida sobre la tachuela y la madera es la misma, pero, dado que la superficie de contacto de la cabeza de la tachuela con la mano es cientos de veces mayor que la superficie de contacto de la tachuela con la madera, desde el punto de vista del efecto de la fuerza, la presión que siente la madera es cientos de veces mayor que la que siente la mano. Por eso, podemos clavar fácilmente la tachuela en la madera con la mano.