Cuando cocinamos en casa, a menudo descubrimos que una patata perfectamente buena, una vez pelada, revela manchas marrones y negras en su interior. Después de pelarla, apenas queda nada de la patata. Este tipo de «daño interno» también se observa a menudo en frutas como manzanas y peras. El sentido común nos dice que esto seguramente se debe a la presión que sufrieron las patatas y las manzanas durante el transporte. Las patatas y las manzanas dañadas son fácilmente identificables, pero ¿cómo explicar que algunas patatas y manzanas, aparentemente en buen estado, tengan daños internos?
El problema de los «daños internos» es un problema típico de contacto en mecánica. Para simplificar, consideremos las patatas como bolas elásticas que sufren presión entre sí. Debido a la deformación por compresión, la zona de contacto entre dos patatas ya no es un punto, sino una superficie de contacto circular. La presión de contacto entre los objetos genera esfuerzos de cizalla en el interior de la bola. Curiosamente, el esfuerzo de cizalla máximo no se produce en la superficie de contacto, sino a cierta distancia de ella. Los cálculos muestran que la posición del esfuerzo de cizalla máximo, es decir, donde se producen los «daños internos», se encuentra al 47 % del radio, es decir, muy cerca del centro, por lo que cuando se comprime una patata, casi toda ella se estropea. Parece que, durante el transporte, mejorar el embalaje y las condiciones de transporte es la forma fundamental de «salvar» las patatas.
Durante la dinastía Ming, existía un castigo llamado «azotamiento en la corte»: el emperador ordenaba que los ministros desobedientes o que habían cometido errores fueran azotados en público en la corte. Aunque los azotados no sufrieran heridas graves ni tuvieran marcas visibles en la superficie, sufrían daños internos muy dolorosos. Esto también refleja los mismos principios de mecánica.