Seguro que has observado este fenómeno: a veces, cuando el grifo no está bien cerrado, el agua cae en gotas en lugar de fluir de forma continua. ¿Por qué ocurre esto? Resulta que las moléculas de la superficie del líquido están más dispersas que en el interior, y la fuerza de atracción entre ellas hace que la superficie del líquido se mantenga siempre tensa, como si estuviera envuelta en una película elástica. Esta fuerza de atracción se conoce como «tensión superficial». Cuando el agua sale lentamente de un grifo mal cerrado, la tensión superficial mantiene la superficie del agua tensa y forma una «bolsa» que sostiene el agua y evita que caiga. Solo cuando el agua que sale se acumula y la tensión superficial ya no puede sostenerla, ésta cae del grifo. Luego, el agua que sale del grifo se acumula de nuevo y forma nuevas gotas. Como puedes ver, este proceso de goteo discontinuo consta de dos fases: la acumulación lenta y la caída rápida. Gracias a la tensión superficial, el agua que sale no fluye de forma continua y recta.
Fenómenos similares de acumulación y liberación de agua son bastante comunes en la vida cotidiana y en la naturaleza. Por ejemplo, en algunos baños públicos, cuando el tanque se llena por completo, las válvulas se abren automáticamente para descargar el agua. El proceso de acumulación y liberación del agua es casi idéntico al del goteo del grifo, aunque a una escala diferente.
Sin embargo, el fenómeno mencionado solo ocurre en la Tierra, es decir, en presencia de gravedad. Si estuviéramos en el espacio, sin gravedad, como cuando los astronautas chinos utilizan bolsas de agua en la «Tiangong-1», la tensión superficial haría que el agua extruida se acumulara en gotas o incluso en bolas de agua.