El rasgo más llamativo de las ardillas es su gran cola, que siempre está erguida, y a veces incluso parece ser más grande que la propia ardilla. ¿Para qué sirve la gran cola de las ardillas?
En realidad, esto tiene mucho que ver con el estilo de vida de las ardillas. Las ardillas más comunes son las de la familia Sciuridae, que habitan en los árboles y pertenecen al orden de los roedores de la clase Mammalia. Esta familia también incluye a las ardillas gigantes, las ardillas florales y las ardillas de roca, entre otras, que también se consideran ardillas en sentido amplio, pero que viven en el suelo y tienen colas ligeramente más pequeñas que las ardillas arbóreas. Las ardillas arbóreas suelen saltar de una rama a otra, y su gran cola les ayuda a mantener el equilibrio durante el salto, además de servir como timón para controlar la dirección y, cuando descienden, incluso tiene la función de paracaídas. Durante los veranos calurosos, la cola puede servir como paraguas; cuando hace frío, esta gran cola peluda puede cubrir al animal como un edredón. Además, las ardillas arbóreas pueden colgarse boca abajo de los árboles y realizar todo tipo de acrobacias.
No solo eso, las ardillas agitan su cola de un lado a otro para confundir a los enemigos durante las peleas, y también usan la cola para saludarse. Cuando se enfrentan a un enemigo común, las ardillas coordinan sus acciones mediante el «lenguaje de la cola». Los estudios han descubierto que las ardillas de California también usan la cola para representar su estatus social. Curiosamente, a diferencia de la mayoría de los animales, que suelen erguir la cola hacia el cielo, las ardillas que ocupan un territorio tienden a mantenerla más baja, mientras que las «campesinas» y las «vagabundas» la levantan mucho más alto. Los científicos bromean y especulan que, dado que la cola de las ardillas es tan grande, quizás mantenerla más baja sea menos agotador.
En otra especie emparentada con las ardillas arbóreas, las ardillas terrestres de California, los científicos han descubierto otra función de la cola: el engaño infrarrojo. Las serpientes de cascabel son las depredadoras naturales de las ardillas terrestres, y estas últimas han ideado todo tipo de estrategias para defenderse. Si pueden luchar, agarran y muerden; si no, lanzan arena a los ojos de la serpiente. Algunas madres ardillas recogen las pieles de las serpientes, las mastican y las comen para confundir el olor entre ratón y serpiente. Cuando estas estrategias no funcionan, las madres ardillas agitan rápidamente su cola frente a la serpente para acelerar el flujo sanguíneo y aumentar la radiación infrarroja, haciendo que la serpiente, que percibe el calor, crea que se trata de un animal mucho más grande y se retire.