El clima árido y caluroso, los fuertes vientos y las tormentas de arena, así como el vasto desierto dorado, han dejado atrás a muchos animales. Sin embargo, los camellos domesticados se han convertido en los compañeros de los humanos en su travesía por el desierto, ganándose el apodo de «Barco del Desierto». ¿Cuáles son las habilidades que permiten a los camellos recorrer largas distancias en el desierto?
La característica más importante de los camellos es su joroba, que les permite almacenar agua. Dependiendo del número de jorobas, los camellos se dividen en dos tipos: los camellos de una joroba y los de dos jorobas. Antes de partir, los camellos se alimentan abundantemente y almacenan los nutrientes en forma de grasa en su joroba, de la que dependerán una vez que entren en el desierto.
El agua es esencial para atravesar el desierto, y los camellos cuentan con una serie de habilidades para sobrevivir a la sed. Primero, ahorran agua. Los camellos tienen glándulas sudoríparas muy pocas, apenas sudan y sus heces son más secas que las de otros mamíferos. Además, tienen riñones fuertes que evitan que se pierda demasiada agua a través de la orina. Incluso aprovechan el aire, ya que cuando respiran, sus fosas nasales funcionan como un condensador que recoge el agua alrededor de la nariz y evita que se pierda. Por la noche, cuando la humedad del aire aumenta, sus fosas nasales también pueden condensar agua del aire. Segundo, almacenan agua. Los camellos de dos jorobas pueden beber 114 litros de agua en 10 minutos, ¡una hazaña increíble! Esto se debe a que tienen un saco de agua en su cuerpo. Además, sus glóbulos rojos se han adaptado a estos cambios y no se rompen ni mueren ante grandes cambios en el contenido de agua de la sangre.
Los camellos también tienen trucos para combatir el viento y la arena. Sus pestañas largas y densas evitan que el viento y la arena entren en sus ojos, y sus fosas nasales también tienen válvulas que impiden que el viento y la arena entren. Incluso sus orejas son redondas y pequeñas, y están cubiertas de pelo, lo que evita que el viento y la arena entren en sus oídos.
El calor tampoco detiene a los camellos. A temperaturas de 50 °C, siguen avanzando sin problemas y su temperatura corporal puede variar ligeramente según la temperatura ambiente. Al caminar sobre la arena caliente, las patas anchas de los camellos no solo son resistentes al calor, sino que evitan que se hundan. Los camellos también pueden descansar sobre la arena caliente: sus pechos y rodillas tienen almohadillas de carne. Antes de acostarse, empujan con fuerza sus patas delanteras hacia adelante y sus patas traseras hacia atrás, apartando la arena superficial, y luego descansan sobre las almohadillas de carne. Estas no solo aíslan del calor, sino que también crean un espacio entre el camello y el suelo para permitir la ventilación y la disipación del calor.
A pesar de sus habilidades para sobrevivir en el desierto, los camellos salvajes se han vuelto muy escasos debido a la interferencia humana. Los camellos de una joroba se extinguieron hace al menos 2000 años, y los camellos de dos jorobas también se consideraron extintos. Los «camellos salvajes» que ocasionalmente se ven se cree que son camellos domésticos que se han vuelto salvajes. En 1999, hubo un cambio importante: las pruebas genéticas demostraron que los camellos salvajes descubiertos en Lop Nur, Xinjiang, China, tenían un 3 % de diferencia genética con los camellos domésticos, lo que supera la diferencia genética entre humanos y chimpancés. Se confirmó que esta es la única población de camellos salvajes que queda en el mundo, y la Reserva Natural de Camellos Salvajes de Alta Montaña-Lop Nur se convirtió en el único hábitat de camellos salvajes del mundo. Ahora, los camellos salvajes solo quedan en menos de mil, lo que los hace más valiosos que los pandas gigantes.