Una vaca, siempre y cuando esté despierta y no esté trabajando, no deja de masticar. En el pasto, come hierba, y cuando descansa en el establo, continúa masticando sin parar. ¿Qué está masticando? ¿Está rechinando sus dientes?
Por supuesto que no, ¡está masticando lo que hay en su estómago! Las vacas pertenecen a la orden de los artiodáctilos, un grupo de mamíferos rumiantes que incluye a herbívoros como ovejas, ciervos y antílopes. La rumiación consiste en regurgitar lo que se ha ingerido, masticarlo de nuevo y volverlo a tragar. Bueno… suena un poco desagradable… pero esto es el resultado de su evolución a largo plazo, algo que hacen por necesidad.
Aunque el pasto es fácilmente accesible, la celulosa es muy difícil de digerir y requiere una masticación intensa para descomponerse. Cuando las vacas pastan, siempre comen una bocada tras otra y no tienen tiempo para masticar despacio. Por lo tanto, la masticación solo se puede hacer cuando están libres de trabajo.
Afortunadamente, los mamíferos tienen tres pares de glándulas salivales en la boca, que secretan amilasa, una enzima que descompone el almidón del pasto en maltosa. Debido a que los herbívoros secretan grandes cantidades de saliva, pueden masticar con mucho gusto.
Para digerir la celulosa y rumiar, sus estómagos son diferentes. Generalmente tienen cuatro estómagos, que son el rumen, el retículo (estómago de panal), el omaso y el abomaso (estómago plisado). En realidad, solo el último estómago, el abomaso, es el verdadero estómago, que tiene glándulas que secretan jugo gástrico, mientras que los tres primeros estómagos son esófagos especializados.
La comida primero llega al rumen para almacenarse. En los tres primeros estómagos viven muchos microorganismos que ayudan a suavizar y descomponer la celulosa mediante la fermentación. Durante el proceso de fermentación, también se producen metano y dióxido de carbono, que se liberan a través de eructos. El retículo tiene una estructura reticular y paredes rugosas. La comida triturada se frota contra las paredes y vuelve al rumen, lo que estimula el reflejo del vómito y hace que la comida vuelva a la boca para masticar de nuevo, lo que se conoce como rumiación. Luego, la papilla triturada pasa por el filtro del retículo y entra en el omaso, donde se absorbe gran cantidad de agua y la papilla se espesa, antes de ser transportada al abomaso, para que la digestión no se diluya con demasiada agua.
Además, los camellos también son rumiantes, pero su estómago solo tiene tres partes: el rumen, el retículo y el abomaso. Su principio de digestión es similar al de las vacas y las ovejas.
Además, para digerir la celulosa de manera eficiente, todos los herbívoros tienen sus propios trucos. Por ejemplo, los caballos y los conejos utilizan su intestino grueso para descomponer la celulosa. Para poder absorber completamente los nutrientes de los alimentos, los conejos vuelven a comer las heces blandas que expulsan inicialmente, las vuelven a digerir y, finalmente, expulsan las heces duras.