El delfín blanco es un tesoro nacional único del río Yangtze en China, que ha vivido en los sistemas acuáticos del sur de China durante más de 20 millones de años y goza de la reputación de «fósil viviente». En el pasado, cada vez que el clima cambiaba repentinamente y la presión atmosférica disminuía, los delfines blancos saltaban del agua para respirar, y su hermosa figura alertaba a los pescadores del río de que se avecinaba una tormenta. Los pescadores los veían con gratitud y respeto como un dios protector, y dejaron muchas leyendas, ganándose el nombre de «Diosa del río Yangtze».
Sin embargo, en los últimos años, el número de delfines blancos ha disminuido drásticamente: a principios de la década de 1980, había 400 ejemplares; en 1990, 200; en 1995, menos de 100; en 1997, 13; y en 1999, solo cinco. En 2002, se filmó un delfín blanco vivo, lo que se convirtió en el último registro real de los delfines blancos en estado salvaje. En julio de 2002, Qi Qi, el único delfín blanco criado en cautividad, murió, y los delfines blancos desaparecieron de la vista de las personas.
Los delfines blancos se extinguieron en solo unas pocas décadas, y la humanidad tiene una responsabilidad ineludible. La sobrepesca ha reducido la población de peces del río Yangtze, lo que ha disminuido la disponibilidad de alimentos para los delfines blancos y ha reducido aún más su ya baja tasa de reproducción. Métodos ilegales de pesca como explosivos, descargas eléctricas, anzuelos y veneno han causado un gran número de víctimas entre los delfines blancos: en los años 70 y 80, al menos la mitad de los delfines blancos murieron por anzuelos y explosivos, y entre 1978 y 1985, seis delfines blancos murieron por explosivos; en la década de 1990, el 40 % de los delfines blancos murieron por pesca eléctrica, y en marzo de 1990, se encontró una hembra adulta muerta con 36 anzuelos enredados en su cuerpo.
El intenso tráfico fluvial del río Yangtze y el ruido de los motores también interfieren con la ecolocalización de los delfines blancos, lo que provoca frecuentes varamientos; además, las hélices giratorias son como espadas de la muerte, y el 6 % de los delfines blancos muertos fueron asesinados por hélices, con una cifra tan alta como el 32 % en la parte inferior del río. Además, la contaminación del agua también es un factor importante, y la construcción de presas ha bloqueado la actividad de los peces y los delfines blancos. Algunas empresas de construcción limpian los canales de manera brutal, como una unidad en la ciudad de Yanwu, en la provincia de Hubei, que utilizó explosivos para limpiar los canales, matando a un pequeño grupo de cuatro delfines blancos, incluyendo dos hembras embarazadas, ¡lo que fue desgarrador!
En 2006, un equipo de seis países realizó una exploración a gran escala durante 38 días, pero lamentablemente no encontró nada. En 2007, seis científicos de seis países publicaron un artículo titulado «¿La primera extinción de ballenas causada por factores humanos?», en el que se sugería que los delfines blancos podrían haberse extinguido. El periódico británico The Independent informó del evento con el título «Se ha perdido parte del alma de China». Aunque algunos consideran que esta afirmación es prematura, no se puede ignorar el hecho de que, incluso si los delfines blancos aún sobreviven en la cuenca del río Yangtze, su número es tan bajo que ya no es suficiente para mantener la población. La extinción es inevitable. El experto en animales acuáticos Wang Ding dijo: «La búsqueda de los delfines blancos es un proceso trágico. No podemos estar seguros de alcanzar nuestro objetivo, y nuestras esperanzas son tan pequeñas que no sabemos qué más podemos hacer; sin embargo, todavía tenemos que crear esperanza, seguir adelante y hacer todo lo posible».