Los murciélagos son pequeños animales que a menudo se pueden ver en el cielo nocturno de las ciudades. Pertenecen al orden Chiroptera de los mamíferos, con más de mil especies. Se alimentan de insectos, pero también capturan peces, chupan sangre o comen frutas. Los murciélagos se encuentran en la mayor parte del mundo y son los únicos mamíferos que han conquistado el cielo. ¿Cómo lograron volar allí?
Los fósiles son la mejor evidencia. Los primeros fósiles de murciélagos conocidos datan del Eoceno, hace aproximadamente 55 millones de años, cuando los pterosaurios que dominaban el cielo ya se habían extinguido y los murciélagos podían alimentarse y sobrevivir libremente en el cielo. Sin embargo, estos fósiles se parecen mucho a los murciélagos de hoy en día, y nunca se han encontrado fósiles de murciélagos más antiguos. ¿Cómo eran los antepasados de los murciélagos y cómo evolucionaron? Todavía es un misterio.
Sin embargo, no todo es incierto. A juzgar por las características óseas, sus alas evolucionaron a partir de sus extremidades anteriores, con el brazo, el antebrazo, los huesos de la mano y los dedos particularmente largos, conectados por una membrana delgada y resistente que se extendía hasta los flancos, las extremidades posteriores y la cola, formando un sistema único de membrana alar. Los murciélagos son sorprendentemente similares a los pterosaurios, ya extintos, que dominaron el cielo durante la Era Mesozoica. Para volar, dos especies diferentes —los mamíferos murciélagos y los reptiles pterosaurios— adoptaron la misma estrategia evolutiva.
Los científicos creen que dominar la capacidad de volar no fue un proceso sencillo. Es probable que los antepasados de los murciélagos vivieran en los árboles y, a veces, necesitaran pasar rápidamente de un árbol a otro para escapar de los depredadores o capturar insectos voladores. A través de una larga adaptación evolutiva, los individuos que desarrollaron una membrana en sus extremidades anteriores que les ayudaba a deslizarse por el aire obtuvieron más posibilidades de supervivencia. Como resultado, estos rasgos beneficiosos se heredaron y se fortalecieron generación tras generación, hasta que finalmente los murciélagos conquistaron el cielo.
Por supuesto, los murciélagos no solo cambiaron su estructura física, sino que también cambiaron sus células. Los estudios científicos demuestran que volar requiere de 3 a 15 veces más energía que caminar sobre el suelo, por lo que para volar se necesita una fuerza mucho mayor. Dentro de las células de los organismos vivos, hay una estructura especial responsable de suministrar energía: las mitocondrias. En 2010, los científicos Zhang Yaping y Shen Yongyi descubrieron que las mitocondrias de los murciélagos se han vuelto cada vez más poderosas a lo largo de la evolución, lo que indica que el sistema energético de sus células también ha mejorado. Esta evolución «de adentro hacia afuera» hace que sea natural que los murciélagos hayan conquistado el cielo.
Aunque muchos murciélagos tienen un alto nivel de habilidad para volar, todavía están muy por detrás de las aves, los soberanos actuales del cielo. Por lo tanto, los murciélagos, que están en desventaja, evitan competir directamente con las aves en el proceso de evolución. La mayoría de ellos simplemente salen a cazar por la noche, cuando hay menos actividad aviar, y se esconden durante el día. Este horario alternativo es la gran sabiduría que les ha permitido sobrevivir hasta hoy.