En muchos documentales sobre animales, a menudo vemos escenas en las que las aves incuban los huevos en el nido y alimentan a los polluelos recién nacidos hasta que puedan valerse por sí mismos; las tortugas, por otro lado, simplemente depositan los huevos en la tierra cerca del agua y los entierran, y después de un tiempo, las pequeñas tortugas rompen la cáscara y salen por sí solas para comenzar su vida. ¿Por qué solo las aves necesitan incubar los huevos, mientras que las tortugas no?
Los huevos de aves y de tortugas tienen una estructura básica similar, aunque con algunas diferencias. Los huevos de aves suelen ser ovalados o esféricos, mientras que los de tortugas suelen tener forma de barril (y los de las tortugas marinas son similares a una pelota de ping pong). El exterior del huevo está cubierto por una cáscara calcárea dura y una membrana, que contiene el embrión y los nutrientes necesarios para su desarrollo, es decir, la albúmina y la yema. El desarrollo del embrión es un proceso fisiológico complejo que requiere una temperatura ambiente adecuada. Las aves son animales de sangre caliente y pueden generar calor a través del metabolismo. Durante la temporada de reproducción, las aves desarrollan una zona desnuda en el abdomen, llamada «parche incubador», a través de la cual transfieren calor a los huevos para mantener su temperatura en un rango adecuado. Las tortugas, por otro lado, son animales de sangre fría y su metabolismo produce muy poco calor, por lo que principalmente obtienen calor a través de la exposición al sol. Debido a que no pueden mantener una temperatura corporal constante, las tortugas, por supuesto, no pueden incubar los huevos y, en su lugar, entierran los huevos en la tierra o la arena para proporcionar un entorno externo más estable para el embrión.
En realidad, no solo ocurre esto con las tortugas, sino que otros reptiles tampoco incuban los huevos. La incubación es una forma de reproducción que solo utilizan los animales de sangre caliente, o más bien, los animales de temperatura constante.