Les petites taches sombres à la surface du Soleil peuvent sembler insignifiantes, mais elles sont en réalité des géants selon les normes actuelles. Les petites taches sombres ont une taille d’environ 1 000 kilomètres, tandis que les grandes taches sombres peuvent atteindre jusqu’à 200 000 kilomètres, ce qui suffirait pour y faire tenir plusieurs dizaines de Terres.
Normalement, plus il y a de taches sombres, plus le Soleil s’assombrit. Cependant, après de longues observations, les astronomes ont découvert que, au contraire, plus il y a de taches sombres, plus le Soleil devient lumineux. Le Soleil est le plus brillant pendant l’année de pointe de son activité, lorsque le nombre de taches sombres est le plus élevé.
Comment expliquer ce phénomène « anormal » de luminosité du Soleil ? En effet, lorsque de nombreuses taches sombres apparaissent, de nombreuses éruptions solaires, beaucoup plus brillantes que le disque solaire, se produisent souvent à proximité des taches sombres et sur d’autres parties de la surface du Soleil. Leur luminosité suffit à compenser la réduction de la luminosité des taches sombres et permet même d’augmenter la luminosité globale du Soleil lorsque le nombre de taches sombres augmente.