Le césium, numéro 55 du tableau périodique des éléments, appartient au premier groupe du cinquième cycle. Le césium a une propriété particulière : il ne peut pas supporter la lumière du soleil. S’il est exposé au soleil, il se transforme rapidement en une boue épaisse. Pourquoi ? En effet, le césium est très sensible à la lumière. Même la lumière très faible, ainsi que les longueurs d’onde allant de l’infrarouge à l’ultraviolet, peuvent provoquer un changement de son état énergétique, libérer des électrons et générer un courant électrique, ce que l’on appelle l’ « effet photoélectrique ». Les scientifiques du laboratoire national allemand ont utilisé cette propriété du césium pour créer des « photocellules » en le pulvérisant sur des feuilles d’aluminium, permettant ainsi la conversion de la lumière en électricité. Plus la lumière est intense, plus le courant électrique produit est important. Grâce à l’invention des photocellules, la télévision a vu le jour. Pendant le tournage et la production des émissions télévisées, les photocellules transforment la lumière des objets filmés en signaux électriques de différentes intensités, puis les stations de télévision les transmettent sous forme d’ondes électromagnétiques aux téléviseurs du monde entier. Les téléviseurs convertissent ensuite les signaux électriques reçus en images, devenant ainsi les programmes que nous regardons. Les applications des photocellules sont très variées. Elles peuvent être utilisées dans les dispositifs automatisés comme des interrupteurs ou des équipements d’alerte, ou encore pour convertir l’énergie lumineuse en énergie électrique grâce aux cellules photovoltaïques.
Les excellentes propriétés photoélectriques du césium peuvent également être utilisées pour fabriquer des télescopes infrarouges destinés à la reconnaissance militaire, à la patrouille des frontières ou à la navigation nocturne des navires de guerre. Le césium reçoit les rayons infrarouges réfléchis par l’objet cible, produit un rayonnement électronique et impacte un écran fluorescent, permettant ainsi la production d’images visibles.
Une autre caractéristique du césium est qu’il est le métal le plus mou. La dureté de Mohs du césium n’est que de 0,2, et il peut être coupé avec un couteau comme une pomme. Son point de fusion est également très bas, à seulement 28,4 °C, juste après celui du mercure. En été, il fond comme de la glace. Il n’est pas étonnant que l’on le considère comme la « demoiselle fragile » du royaume des métaux. Cependant, ne vous laissez pas berner par ces propriétés. Si on le laisse à l’air libre, il s’enflamera rapidement et ne faut surtout pas utiliser de l’eau pour éteindre l’incendie, car cela le rendrait encore plus « gaffeur », explosant comme de la dynamite. Pour le rendre « sage », on l’enferme donc dans du kérosène, le coupant du monde extérieur.