La plupart des empereurs de l’Antiquité préféraient les couronnes faites d’or et de bijoux, mais l’empereur français Napoléon III s’est fabriqué une couronne en aluminium pour montrer sa grandeur. De plus, lors des banquets, Napoléon utilisait de la vaisselle en aluminium, tandis que les autres invités utilisaient de la vaisselle en argent. La couronne en or brillait et la vaisselle en argent étincelait, beaucoup plus précieuse et luxueuse que la couronne et la vaisselle en aluminium. Mais pourquoi Napoléon III préférait-il la couronne et la vaisselle en aluminium ?
En fait, c’est parce que la rareté fait le prix. L’aluminium n’est pas rare sur Terre. C’est un élément abondant dans la croûte terrestre, juste après l’oxygène et le silicium, et le premier des métaux. Il est presque deux fois plus abondant que le fer et près de mille fois plus que le cuivre. Cependant, l’aluminium est très réactif et il est très difficile d’extraire le métal aluminium des minerais. Au XIXe siècle, l’aluminium était un métal très rare. De plus, il fallait collecter suffisamment de poudre d’aluminium pour le fondre en lingots. Par conséquent, l’aluminium était à l’époque un produit « extrêmement cher », beaucoup plus rare que l’or et l’argent. C’est la raison pour laquelle Napoléon III préférait la couronne et la vaisselle en aluminium.
Le plus grand tournant dans la production d’aluminium a été réalisé par deux jeunes hommes. À la fin du XIXe siècle, Horace Smith, un Américain, et Henri Sainte-Claire Deville, un Français, ont indépendamment produit du métal aluminium par électrolyse. À l’époque, le célèbre chimiste britannique Michael Faraday avait déjà produit des métaux très réactifs tels que le potassium et le sodium par électrolyse de l’hydroxyde de potassium et de sodium fondu. L’aluminium étant également très réactif, Horace Smith et Henri Sainte-Claire Deville se sont demandés s’il était possible de produire du métal aluminium par électrolyse. L’oxyde d’aluminium (bauxite) est le minerai d’aluminium le plus courant dans la nature, mais sa température de fusion est très élevée (plus de 2000 °C), ce qui rend sa transformation en état fondu difficile et donc l’électrolyse difficile. Horace Smith et Henri Sainte-Claire Deville ont finalement découvert que l’ajout d’un autre minéral contenant de l’aluminium, la cryolite (fluorure d’aluminium de sodium, formule chimique Na 3 AlF 6), au mélange d’oxyde d’aluminium permettait de réduire son point de fusion à moins de 1000 °C. Par conséquent, le processus d’électrolyse pouvait être réalisé à une température plus basse, ce qui réduisait considérablement la consommation d’énergie et simplifiait les exigences du processus. Le métal aluminium a ainsi perdu son « manteau de luxe » et est devenu un produit bon marché, accessible à tous, et non plus un « privilège des nobles ».
Il est intéressant de noter que Horace Smith et Henri Sainte-Claire Deville ont tous deux inventé indépendamment le procédé d’électrolyse pour produire de l’aluminium. Bien que les processus diffèrent légèrement, ils aboutissent au même résultat. De plus, les deux hommes ne se sont pas disputés la « paternité » de l’invention du procédé d’électrolyse pour produire de l’aluminium, mais se sont plutôt admirés et échangé leurs connaissances, devenant ainsi de bons amis.