Pourquoi les casseroles sont-elles si fragiles, les cuillères si résistantes et les couteaux si tranchants ? Les casseroles, les cuillères et les couteaux pour couper les légumes sont tous fabriqués en fer. Cependant, le fer utilisé pour leur fabrication n’est pas le même. Le fer utilisé pour fabriquer les casseroles s’appelle la fonte. Sa « nature » est très fragile et se brise d’un simple coup, c’est pourquoi on ne peut pas fabriquer des casseroles directement avec de la fonte. Dans les usines, la fonte est fondue en fer liquide et versée dans des moules pour être coulée. C’est pourquoi on l’appelle aussi la fonte coulée. Les cuillères pour cuisiner sont fabriquées en fer forgé. Sa « nature » est différente de celle de la fonte : elle est résistante et non fragile. On utilise souvent de grandes masses pour forger le fer forgé et le transformer en divers objets, ce qui explique pourquoi on l’appelle aussi le fer forgé. Les couteaux pour couper les légumes ne sont pas fabriqués en fer, mais en acier. L’acier possède une très bonne résistance et une grande ductilité, ce qui lui permet d’être forgé, laminé et coupé pour devenir diverses machines et ustensiles.
La fonte, le fer forgé et l’acier ont tous l’air similaires, mais pourquoi leurs « natures » diffèrent-elles autant ? La différence entre la fonte, le fer forgé et l’acier réside dans la quantité infime de carbone contenue dans le fer. La fonte contient une quantité élevée de carbone et est dure et fragile, impossible à forger et à déformer. Le fer forgé contient une faible quantité de carbone et est très résistant, tandis que l’acier contient une quantité intermédiaire de carbone, ce qui lui confère une grande dureté et une excellente résistance et ductilité. En termes de processus de production, la fonte est produite dans des hauts fourneaux (également appelés fours à souffler ou fours à fer), le fer forgé dans des fours à réflecteur et l’acier dans des fours à acier (fours tournants ou fours électriques).