Aujourd'hui, les produits en plastique sont très variés. Dans la famille du plastique, chaque membre a des caractéristiques différentes. Par exemple, certains plastiques sont aussi durs que la pierre, d'autres aussi mous que le caoutchouc, et certains sont légers, mous et pleins de petits trous, comme une éponge. Comment c'est possible ?
Le plastique est un matériau polymère dont le principal composant est la résine synthétique. Les différentes propriétés des plastiques sont dues à leurs structures moléculaires différentes. De nombreux plastiques sont constitués de longues chaînes moléculaires, comme le polyéthylène et le polychlorure de vinyle, qui sont composés de nombreuses chaînes moléculaires serrées ensemble. Ils sont généralement des solides assez durs, mais si on les chauffe, les longues chaînes moléculaires glissent les unes sur les autres, ce qui rend le plastique mou et malléable, comme la pâte à modeler. Si la température augmente encore, il peut fondre et devenir liquide ! Ces plastiques ont des caractéristiques similaires à celles de la cire, qui devient aussi molle sous l'effet de la chaleur et fond à plus de 50 °C, avant de se solidifier à nouveau. Ces plastiques malléables après chauffage sont appelés thermoplastiques. Les bouteilles en plastique pour boissons sont fabriquées à partir de thermoplastiques PET (polyéthylène téréphtalate), c'est pourquoi elles doivent être recyclées. Après recyclage, elles peuvent être réutilisées pour fabriquer de nouvelles choses. Comme les thermoplastiques contiennent des chaînes moléculaires indépendantes, ils sont généralement élastiques et malléables, solubles dans certains solvants, fondent sous l'effet de la chaleur et ont une faible dureté et une faible fragilité. Les plastiques thermodurcissables sont le contraire des thermoplastiques. Au début de leur synthèse, les thermodurcissables sont également composés de chaînes moléculaires, mais lors de leur moulage, des réactions telles que la réticulation se produisent, ce qui conduit à la formation d'une structure tridimensionnelle compacte et rigide, rendant le matériau solide et dur. Par exemple, le plastique aminé aux couleurs vives est un thermodurcissable. Résistant à la chaleur et non déformable, il est souvent utilisé pour fabriquer des ustensiles, des appareils électriques et des matériaux isolants. Les thermodurcissables n'ont ni élasticité ni malléabilité, ne peuvent plus être dissous ou fondus, mais seulement gonflés, et ont une faible dureté et une faible fragilité. Par conséquent, les articles fabriqués à partir de thermodurcissables tels que l'aminé ou la bakélite ne peuvent pas être recyclés après leur détérioration.
De plus, même si c'est le même type de plastique, ses propriétés peuvent varier grandement en fonction du procédé de fabrication ou des additifs. C'est comme une pâte à pain, qui peut être transformée en une crêpe dure et croustillante, en des nouilles souples, ou en un pain moelleux et plein de petits trous en ajoutant de la levure. Le plastique polystyrène est un bon exemple. Il peut être utilisé pour fabriquer des boîtiers de CD transparents et incolores et très durs, mais si on y ajoute des agents moussants, il devient blanc, léger et plein de petits trous, et est largement utilisé pour fabriquer des ustensiles jetables, ainsi que pour l'amortissement, l'isolation thermique et phonique, etc.