Une volcán est-ce une montagne qui crache du feu ? À l’origine, le mot « volcán » en anglais vient de la traduction du nom du volcan Vulcano, situé sur les îles Lipari en Méditerranée. À l’époque, les activités volcaniques étaient fréquentes dans la région méditerranéenne. Les gens pensaient que c’était une substance qui brûlait sous terre lorsqu’ils voyaient des éruptions volcaniques, et ils ont nommé la montagne d’après Vulcano, le dieu romain du feu, pour désigner ce phénomène de feu souterrain.
En Chine, il existe également de nombreux documents historiques mentionnant les volcans. Par exemple, dans le Shan Hai Jing des Annales des Mers de l’Ouest de la période pré-Qin, il est fait mention de la « Montagne de feu » ; dans le Wei Shu des Chroniques des régions occidentales de la dynastie du Nord Qi, il est écrit que le Royaume de Yueban « avait des volcans au sud » ; dans le Du Shi Fang Yue Ji Yao de Gu Zuyu, il y a une section consacrée aux « volcans » dans le comté de Hequ, décrits comme « des montagnes situées à cinq li à l’ouest du comté, sur la rive est du fleuve Jaune, avec des trous dans lesquels on jetait de l’herbe, et des flammes et de la fumée s’échappaient, permettant de cuire des aliments ». Cependant, si les Romains ont confondu le phénomène réel des volcans avec une substance qui « brûlait sous terre », les Chinois ont fait le contraire et ont souvent confondu la combustion de matières souterraines (généralement le charbon ou le gaz de charbon, ainsi que le gaz des gisements pétroliers) avec des volcans, comme le « volcan » de Hequ mentionné ci-dessus, qui a été prouvé par le géologue moderne Zhang Hongzhao comme étant une combustion spontanée de gisements de charbon, et non un volcan au sens géologique du terme.
De nos jours, un volcan au sens ordinaire désigne une roche en fusion à haute température (plus de 1000 °C), accompagnée de gaz bouillants, qui s’échappe à la surface par un conduit sous forme d’éruption ou de coulée de lave, formant des cônes, des boucliers et d’autres formes de montagnes ou de dépôts. Cela comprend à la fois la forme et les caractéristiques du volcan, le mouvement de la lave et les conduits, ainsi que les formes et les produits de l’éruption volcanique, constituant un processus géologique complet. L'activité volcanique est un symbole de la vitalité de la Terre.