Quand on parle d’éruption volcanique, on pense naturellement à une explosion de la croûte terrestre, avec des tremblements de terre et des jets de lave… Les volcans peuvent être soit actifs, soit inactifs. Les volcans qui sont toujours en éruption ou qui ont érupté dans le passé sont appelés volcans actifs, tandis que les volcans inactifs, en plus d’être très anciens, ne sont pas susceptibles d’éclater dans un avenir prévisible. Les pays ont des délais différents pour classer les volcans comme actifs. La limite la plus courante est de considérer comme actifs les volcans qui ont eu des éruptions depuis l’Holocène (il y a environ 12 000 ans). Dans certains pays avec de nombreux volcans (comme le Japon), les volcans qui ont eu des éruptions au cours des 2000 dernières années sont considérés comme actifs. Dans différentes régions, les cycles et la fréquence des activités volcaniques varient. Certains éruptions se terminent après une seule fois, tandis que d’autres se produisent en plusieurs phases, avec de courts intervalles entre chaque éruption. Les volcans qui sont relativement calmes mais qui peuvent encore entrer en éruption sont appelés volcans dormants et font partie des volcans actifs. Par exemple, le volcan Saint-Helens dans l’ouest des États-Unis a connu neuf événements pulsatifs avant son éruption de 1980, dont la durée variait de 5 000 ans à moins de 100 ans. La grande éruption de 1980 s’est produite après 123 ans d’inactivité, commençant le 27 mars et s’arrêtant le 11 avril de l’année suivante, avec de nombreuses pauses et reprises. Le volcan Pinatubo aux Philippines a éclaté le 2 juin 1991 après plus de 500 ans d’inactivité, pendant plus de 10 heures. Sa coulée de lave a atteint une hauteur de 35 km dans l’atmosphère et a couvert une superficie de plusieurs milliers de kilomètres carrés, avec une épaisseur maximale de 200 mètres, ce qui en fait l’une des plus grandes éruptions volcaniques du XXe siècle.
La Terre semble calme, mais elle contient une énorme énergie qui peut provoquer la fusion partielle de la roche dans certaines régions. Les éruptions volcaniques se produisent lorsque la lave s’échappe à la surface de la Terre le long de failles géologiques. La surface de la Terre est constituée de plaques tectoniques, et les bords de ces plaques sont des failles géologiques, en particulier lorsqu’une plaque s’enfonce sous une autre. Cela provoque une convection et une fusion de la matière à l’intérieur de la Terre, produisant de la lave, et donc des éruptions volcaniques. La ceinture du Pacifique est le bord et la zone d’enfoncement de plusieurs plaques, où se trouvent plus des deux tiers des volcans de la planète, et elle est donc appelée la « chaîne de feu » de la Terre.
Certains volcans se forment également à l’intérieur des plaques, souvent dans les riftes continentales, comme le Grand Rift en Afrique de l’Est, le système de riftes en Asie de l’Est et le Rift du Rhin. Il existe également des points chauds ou des colonnes mantelliques à l’intérieur des plaques, comme des abcès géants sur la Terre, dont la lave éruptée forme des volcans.
Certains comparent la Terre à un être vivant chaud, avec les volcans comme ses narines, la lave comme son sang, et les tremblements de terre comme son pouls. Les tremblements de terre et les volcans vont souvent de pair. Il y a souvent des volcans là où il y a des tremblements de terre, mais il n’y a pas toujours de volcans là où il y a des tremblements de terre. L’activité volcanique est un symbole de la vitalité de la Terre.