Dès la fin du XVIe siècle, l'éditeur de cartes français Yaotelius a découvert que les formes continentales des deux côtés de l'Atlantique pouvaient être coordonnées, ce qu 'il a attribué à « les tremblements de terre et les inondations qui ont déchiré l'Amérique de l'Europe et de l'Afrique ». Au cours des centaines d'années qui ont suivi, de plus en plus de gens ont remarqué ce phénomène étrange, et tout le monde a lentement réalisé qu ' il y a peut - être longtemps, les continents de la Terre étaient rassemblés ensemble.
Le météorologue allemand Wegener a découvert que non seulement les contours côtiers des deux côtés de l'Atlantique coïncident, mais il y a beaucoup d'autres similitudes, même entre les autres continents du monde, il y a une variété de fossiles et de phénomènes géologiques similaires. Par exemple, bien que les environnements continentaux et les climats soient très différents dans l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique d'aujourd 'hui, les fossiles de la même espèce sont largement préservés dans les strates du Carbonifère et du Permien, y compris un fossile d'une plante glossyodontaine qui pousse dans des conditions climatiques froides et un fossile d'un mesosaur qui vit dans l'eau douce ou salée. Les orientations tectoniques, les séquences rocheuses et les facies fossiles contenues dans le Paléozoïque tardif de l'extrémité sud de l'Afrique et du sud de l'Argentine en Amérique du Sud sont étonnamment cohérentes.
Après avoir synthétisé de nombreuses preuves, Wegener a formellement formulé l'hypothèse de la « dérive des continents » en 1912, et l'a perfectionnée et développée dans son livre, L'origine de la terre et de la mer, publié en 1915. Wegener a suggéré que tous les continents de la Terre étaient une grande masse terrestre unifiée, appelée pancontinentale ou paléocontinentale unitaire, avant le Mésozoïque ; au début du Mésozoïque, le pancontinental s'est divisé et dérivé, et les continents ont progressivement atteint leur emplacement actuel.
L'hypothèse de la dérive continentale n'a pas été largement acceptée depuis de nombreuses années, la principale raison étant que Wegener n'a pas pu expliquer raisonnablement quelles forces ont fait dériver le continent. Ce n'est que dans les années 1950, en raison de la montée du paléogéomagnétisme et du développement de la télédétection et des technologies informatiques, que les scientifiques ont trouvé beaucoup de nouvelles preuves confirmant que les continents se sont décalés à grande échelle et se déplacent encore lentement, que l'hypothèse de la dérive continentale a été progressivement acceptée. Sur cette base, la théorie de l'expansion du fond marin et la théorie de la tectonique des plaques ont ensuite été développées, soulignant que les continents dérivaient en fait sous l'influence du mouvement des plaques.