Dans l'hypothèse de la dérive continentale, Wegener a essayé d'expliquer le mécanisme dynamique de la dérive continentale : la rotation de la Terre produirait deux composantes de force - la force de marée dérivant vers l'ouest et la force de dépôle pointant vers l'équateur. Cependant, ces deux forces causées par la rotation de la Terre sont trop faibles pour faire glisser le continent sur la croûte océanique, de sorte que tout le monde n'est pas d'accord avec son explication.
Avec le développement de la géophysique et la compréhension croissante de la structure de la sphère intérieure de la Terre, les géologues ont progressivement commencé à réaliser que la force motrice de la dérive des continents pourrait provenir de sous la croûte terrestre. Dans les années 1950 et 1960, les scientifiques ont découvert plus de preuves pertinentes : l'exploration océanique a confirmé que les formations rocheuses sous-marines étaient plus minces et plus jeunes que celles de la terre ; l'étude complète de certaines zones sismiques sous-marines a montré que la plaque avait subduit dans certaines grandes zones de faille sous-marines ; Le programme de forage en mer profonde des États-Unis a recueilli des échantillons de roches en mer profonde et a constaté que les bandes d'anomalies magnétiques du fond marin étaient symétriquement distribuées le long de la crête océanique centrale.
La théorie de l'expansion océanique a été développée par les géologues en synthétisant les preuves de divers aspects et a finalement développé la théorie de la tectonique des plaques. La théorie de la tectonique des plaques soutient que la lithosphère de la Terre n'est pas une seule pièce, mais qu 'elle est divisée en de nombreuses unités tectoniques appelées plaques. La lithosphère mondiale est divisée en plaque eurasienne, plaque africaine, plaque américaine, plaque du Pacifique, plaque de l'océan Indien et plaque de l'Antarctique. La plaque du Pacifique est principalement composée de la lithosphère océanique, mais les autres plaques sont composées de la lithosphère océanique et de la lithosphère continentale. Sous ces plaques, il y a une couche plus dense d'anneau semi-adhésif, un anneau d'écoulement souple, sur lequel les plaques peuvent flotter. Dans le même temps, il existe des différences de densité et de température à l'intérieur de la sphère d'écoulement flexible, ce qui entraîne la convection des matériaux à l'intérieur de la sphère d'écoulement flexible, entraînant le mouvement des plaques supérieures.
En général, la croûte terrestre à l'intérieur de la plaque est relativement stable, tandis que la jonction entre la plaque et la plaque est une zone de mouvement croûtier plus actif. Dans les zones où les plaques continentales sont collisionnées et extrudées, les montagnes sont souvent formées, telles que l'Himalaya, qui est le processus de collision de la plaque indienne avec la plaque eurasienne ; lorsque les plaques océaniques et continentales entrent en collision, les tranchées sont souvent formées, devenant l'endroit le plus profond de l'océan ; les plaques derrière les tranchées sont comprimées sur des arcs insulaires élevés et des montagnes côtières.