Au cours de l'été 1998, des pluies torrentielles ont enveloppé le bassin du fleuve Yangtsé en Chine, provoquant les plus grandes inondations du fleuve Yangtsé depuis 1954. Le courant turbidite rouleux a coulé des milliers de kilomètres et a déchiré instantanément la digue de la ville de Jiujiang un fossé de 60 mètres de large ! En plus des inondations des rivières Songhua et Nenjiang dans le nord-est de la Chine, 29 provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement du gouvernement central ont subi des catastrophes involontaires, affectant plus de 100 millions de personnes et causant des pertes économiques de plus de 160 milliards de yuans. La raison est que la dévastation de cette inondation est étroitement liée au phénomène El Niño le plus fort des 100 dernières années qui est apparu en 1997.
L'événement El Niño a fait monter la température de l'eau au large de la côte équatorienne, causant la mort massive des populations de poissons qui y vivent, qui aiment l'eau froide. En une année normale, le Pacifique occidental tropical est recouvert par des eaux de température élevée (centre supérieur à 29 ° C), tandis que le Pacifique oriental est dominé par des eaux froides à des températures plus basses (20 à 26 ° C). Cependant, ce modèle est perturbé tous les 2 à 7 ans : la température de l'eau dans la couche d'eau de 100 à 200 mètres sous la piscine chaude du Pacifique occidental commence à augmenter. Cette masse d'eau montante continue s'écoule vers l'équateur du Pacifique oriental, ce qui entraînera une augmentation de la température de la surface de la mer dans le Pacifique oriental, tandis que l'eau froide (courant ascendant) commence à diminuer ou même à s'arrêter, accélérant encore la vitesse d'augmentation de la température de l'eau de mer. L'eau chaude, qui est de 1 à 3 ° C plus élevée que la normale, a envahi le sud le long de la côte de l'Équateur, provoquant une augmentation rapide de la température de l'eau, provoquant la mort d'un grand nombre de poissons qui vivent là - bas, les oiseaux de mer qui vivent sur les poissons sont partis en raison de la pénurie de nourriture, les zones de pêche ont soudainement perdu leur vitalité et les pays côtiers ont subi d'énormes pertes. Comme le phénomène est souvent à son pire autour de Noël, les pêcheurs sans défense l'appellent le Fils de Dieu, le Saint Enfant (El Niño, en espagnol) qui arrive ! Ce phénomène climatique inhabituel est également appelé El Niño.
Les événements El Niño mondiaux se produisent environ tous les 2 à 7 ans et durent environ 1 à 2 ans. Parce que le mouvement vers l'est de l'eau de sous-surface des bassins chauds dans le Pacifique occidental est la cause de l'événement El Niño, il est dit que l'événement El Niño dans le Pacifique oriental a ses racines dans le Pacifique occidental lointain.