Outre les humains, ce sont probablement les plantes et les algues insignifiantes qui ont le plus grand impact sur l'environnement mondial. Aujourd'hui, le taux d'oxygène dans l'atmosphère est très élevé, atteignant 20,94 %, tandis que le dioxyde de carbone n'est que de 0,03 %. L'atmosphère de la Terre primitive n'était pas du tout comme celle d'aujourd'hui. À l'époque, l'atmosphère de la Terre était principalement composée d'hydrogène, de vapeur d'eau, de monoxyde de carbone, de dioxyde de carbone, de méthane et d'ammoniac, ce qui était plus proche de l'atmosphère d'autres planètes du système solaire et des gaz émis par les volcans terrestres. Cette atmosphère serait toxique pour les animaux d'aujourd'hui, mais elle convenait à la croissance et à la reproduction de certaines bactéries et de cyanobactéries. Les cyanobactéries contiennent de la chlorophylle et absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Sous l'action de la lumière du soleil, elles effectuent la photosynthèse pour produire des matières organiques et libérer de l'oxygène. Bien que les cyanobactéries soient minuscules et ne puissent être vues qu'au microscope, elles se reproduisent très rapidement : 1 cellule devient 2, 2 deviennent 4, 4 deviennent 8, et ainsi de suite. Elles produisent une quantité incroyable d'oxygène. L'oxygène se combine au monoxyde de carbone pour former du dioxyde de carbone, réduisant ainsi le niveau de monoxyde de carbone dans l'atmosphère. L'oxygène peut également se combiner à l'hydrogène pour former de l'eau, augmentant ainsi la quantité d'eau sur Terre. L'oxygène se combine au méthane pour former du dioxyde de carbone et de l'eau, et à l'ammoniac pour former de l'azote et de l'eau. En raison de la forte consommation d'oxygène, sa quantité dans l'atmosphère primitive a augmenté très lentement. Il y a 3 milliards d'années, elle ne représentait que 0,1 % du niveau actuel d'oxygène libre dans l'atmosphère. Deux milliards d'années plus tard, ce chiffre est passé à 1 %, et un milliard d'années plus tard, il a atteint 10 %. En revanche, l'hydrogène, le monoxyde de carbone, l'ammoniac et le méthane dans l'atmosphère ont continuellement diminué, jusqu'à ce que la composition de l'atmosphère se rapproche de celle d'aujourd'hui.
L'augmentation de l'oxygène a permis la formation de la couche d'ozone dans la haute atmosphère. Lorsque le taux d'oxygène dans l'atmosphère atteint 1 % du niveau actuel, l'oxygène peut apparaître dans la stratosphère, à une altitude de 10 à 50 km, en particulier à 25 km au-dessus de la surface terrestre. Ces oxygènes libres dans la haute atmosphère, sous l'action des rayons solaires et des rayons cosmiques, forment la couche d'ozone. Cette couche d'ozone protège les organismes terrestres des rayons ultraviolets du soleil et des rayons cosmiques. La présence de l'ozone permet aux algues marines de remonter à la surface de l'océan pour se reproduire et se développer, libérant ainsi une quantité importante d'oxygène.
La Terre primitive manquait d'oxygène, mais les volcans émettaient de grandes quantités de gaz toxiques. Les plantes et les micro-organismes ont modifié la composition de l'eau de mer. Il y a 1,9 milliard d'années, l'eau de mer contenait une grande quantité de fer bivalent, qui a été oxydé en fer trivalent insoluble lorsque le taux d'oxygène dans l'eau a fortement augmenté. C'est pourquoi, dans de nombreux endroits, les sédiments de grès contiennent du fer rouge. Lorsque le taux d'oxygène est encore plus élevé, d'énormes gisements de fer se forment, comme le gisement de fer d'Anshan en Chine du Nord-Est. Il y a aussi de grands gisements de fer en Australie et au Brésil de cette période. L'augmentation de l'oxygène a également augmenté le niveau de dioxyde de carbone dans l'eau, ce qui a permis à la carbonate de magnésium et à la carbonate de calcium de se précipiter, formant de grandes quantités de dolomite et de calcaire. Entre 2,6 et 5,4 milliards d'années, l'eau de mer contenait également une grande quantité d'éléments phosphorés solubles, qui, sous l'action de micro-organismes marins, ont formé d'énormes gisements de phosphates insolubles, comme les gisements de phosphates découverts en Guizhou et dans le Hubei en Chine.
Les plantes ont également revêtu la Terre d'un manteau vert, améliorant ainsi le climat et l'environnement. La surface terrestre a rapidement augmenté à partir du Dévonien, il y a 443 millions d'années. Mais à l'époque, la Terre était dénudée, sans aucune plante, et encore moins d'animaux. À la fin du Dévonien, il y a 430 millions d'années, les premières fougères nues (avec des pseudo-racines, des tiges et des racines et des feuilles non différenciées) se sont développées.Les plantes ont commencé à s'établir sur terre et ont progressivement envahi les continents. Par la suite, les animaux ont également commencé à se développer sur terre, ce qui a permis aux continents de devenir de plus en plus prospères. En particulier, pendant le Carbonifère, en raison du climat humide, la plupart des terres étaient couvertes de forêts, ce qui en faisait la période de l'histoire géologique où la couverture végétale était la plus étendue et le taux d'oxygène le plus élevé. Il est donc évident que les plantes ont un impact considérable sur l'environnement mondial.