Après la mort des dinosaures, s’ils n’ont pas été mangés par d’autres animaux et ont été rapidement enterrés dans du sable fin, les sels inorganiques abondants dans les eaux souterraines — comme le carbonate de calcium, le dioxyde de silicium et la pyrite — ont remplacé chimiquement leurs os. Au fil du temps, tous les os non décomposés ont été remplacés par ces sels inorganiques, formant des fossiles.
Cependant, les chances de satisfaire à ces conditions de préservation des fossiles sont rares. Pour qu’un corps animal se transforme en fossile, il doit être rapidement enterré sans être détruit. Les animaux terrestres comme les dinosaures, après leur mort, étaient facilement mangés par les charognards. Même s’ils n’étaient pas mangés, leur corps était vulnérable à la décomposition en plein air et leurs os étaient détruits par les intempéries. Sur terre, seuls les cas fortuits de tempêtes de sable, d’éruptions volcaniques, etc. permettaient aux dinosaures d’être rapidement ensevelis sous du sable et de la poussière, ou lorsqu’ils mouraient dans des environnements favorables à la préservation, comme les lacs, les rivières et les marais, où les sédiments des rivières et des lacs les ensevelissaient rapidement. Par conséquent, seuls très peu de restes de dinosaures ont pu être préservés sous forme de fossiles.