Beaucoup de gens se sont peut-être déjà demandés : D’où viennent les humains ? Les humains sont-ils issus des singes ancestraux ? Les dinosaures se sont-ils vraiment éteints ? Quel était le poids du plus grand dinosaure ? Les monstres marins ont-ils vraiment existé ? Les ptérosaures étaient-ils des dinosaures volants ? Les oiseaux sont-ils issus des dinosaures ? Le climat était-il très froid à l’époque des mammouths ? Quels autres animaux et plantes vivaient sur la Terre ancienne ? Comment ont-ils évolué pour devenir les êtres vivants d’aujourd’hui ? La paléontologie peut répondre à ces questions.
Dans le Shanhaijing (Classique des montagnes et des mers), écrit pendant la période des Royaumes combattants et de l’Empire Han occidental en Chine, on trouve les premières mentions des « os de dragon ». Dès le VIe siècle avant J.-C., les érudits grecs avaient déjà compris que les fossiles étaient formés par des êtres vivants anciens. Yan Zhenqing, de la dynastie Tang, et Shen Kuo, de la dynastie Song du Nord, ont également précisément suggéré que les fossiles étaient des restes d’animaux et de plantes anciens. Au cours de la Renaissance européenne, Léonard de Vinci a proposé que les fossiles permettaient de déduire les mouvements de la croûte terrestre et les changements géographiques. À la fin du XVIIIe siècle, la paléontologie est devenue une branche de la science moderne et s’est développée en Europe, avant d’être rapidement appliquée dans des domaines tels que la géologie et la biologie.
L’objet principal de la paléontologie est l’étude des fossiles. Le scientifique français Georges Cuvier est considéré comme le fondateur de la paléontologie, en raison de son travail considérable en anatomie comparée des animaux. Le travail de Cuvier a également jeté les bases de la théorie de l’évolution des êtres vivants. L’application des connaissances paléontologiques à la stratigraphie et à la géologie n’aurait pas été possible sans les contributions exceptionnelles de Smith, un géologue britannique célèbre. En 1796, il a proposé la loi de la succession des fossiles : plus une couche géologique est ancienne, plus les êtres vivants qu’elle contient sont simples, et inversement. Différentes couches géologiques contiennent des assemblages de fossiles différents. Il a largement appliqué cette découverte à la cartographie géologique, faisant de la paléontologie une science fondamentale de la stratigraphie et de la géologie. On peut dire que la découverte et l’étude du charbon et du pétrole, par exemple, n’auraient pas été possibles sans les contributions exceptionnelles des paléontologues.
En tant que discipline interdisciplinaire entre la biologie et la géologie, les résultats de la paléontologie ont sans aucun doute fourni des preuves solides à la théorie de l’évolution de Darwin. Lorsque Darwin a rédigé son chef-d'œuvre, L'Origine des espèces, il n’avait pas encore une connaissance approfondie du nombre et de la variété des fossiles, mais il a néanmoins tiré de nombreuses inspirations et preuves à l’appui de sa théorie. Aujourd’hui, la paléontologie a accumulé de nombreux résultats, et les chercheurs ont découvert de nombreux ancêtres communs des êtres vivants actuels, ainsi que d’innombrables fossiles reliant différents groupes d’êtres vivants, confirmant ainsi encore plus parfaitement la théorie de Darwin. Le groupe de dinosaures jurassiques découvert par des scientifiques chinois au Xinjiang a grandement enrichi les connaissances sur les êtres vivants du Mésozoïque. Jerry Coyne, un célèbre biologiste américain, a écrit : « Quand Darwin écrivait L'Origine des espèces, les preuves embryologiques étaient utilisées comme les preuves les plus solides. Aujourd'hui, il aurait peut-être attribué cet honneur aux fossiles. Pour beaucoup de gens, les preuves fossiles sont plus convaincantes psychologiquement que les données de génétique moléculaire... Sans les fossiles, notre connaissance de l’évolution des êtres vivants ne serait qu’une esquisse générale. Avec les fossiles comme « yeux », nous pouvons regarder dans les profondeurs de l’histoire. » On peut dire que la grande théorie de l’évolution de Darwin n’a pu résister à l’épreuve du temps pendant plus de 100 ans que parce qu’elle reposait sur des « roches solides ». Si l’on compare l’évolution des êtres vivants sur Terre à un arbre qui a grandi depuis la préhistoire jusqu’à nos jours, tous les animaux et plantes actuels ne sont que les dernières feuilles de cet arbre, tandis que les fossiles représentent son tronc, ses branches et ses feuilles tombées. Par conséquent, pour étudier l’origine et l’évolution historique de chaque groupe d’êtres vivants, il est naturellement nécessaire de s’appuyer sur les fossiles.
Il y a environ un siècle et demi, les scientifiques occidentaux ont commencé à venir en Chine pour examiner et collecter des fossiles. Cependant, les scientifiques chinois ne se sont intéressés à la paléontologie que depuis moins de 100 ans.Malgré cela, la paléontologie est l’une des disciplines naturelles les plus anciennes en Chine moderne. Les pionniers de la paléontologie chinoise ont accompli d’innombrables exploits, jetant les bases de la recherche en paléontologie chinoise et apportant une contribution unique à la géologie chinoise. De la découverte sensationnelle du crâne de l’homme de Pékin à Zhoukoudian en 1929 aux dinosaures de Zigong du Jurassique, en passant par la faune du Cambrien à Chengjiang et la faune du Crétacé à Hebei, de nombreux trésors fossiles de renommée mondiale ont été découverts en Chine. Des « clous d’or » géologiques, considérés comme des « médailles d’or olympiques » dans le monde scientifique, ont été établis en Chine, et les paléontologues chinois ont joué un rôle essentiel dans l’établissement d’une chronologie de l’évolution de la Terre.
En 2001, la revue scientifique américaine Science a publié un reportage spécial intitulé « Les fossiles magnifiques de Chine ajoutent un nouveau chapitre à l’histoire de la vie », mettant en lumière les découvertes remarquables de la paléontologie chinoise ces dernières années. La même année, la revue britannique Nature a publié un numéro spécial intitulé « Le dragon en plein essor », présentant les réalisations de la recherche paléontologique chinoise : les paléontologues chinois ont découvert le premier poisson de la Terre dans les strates du Cambrien, révélé le grand bouleversement du Cambrien ; ils ont non seulement découvert le plus ancien dinosaure à plumes au monde, mais également fourni la meilleure preuve fossile de l’origine des oiseaux à partir d’ancêtres dinosaures ; ils ont également découvert la plus ancienne tortue, les premiers mammifères capables de planer et de nager, les plus anciens rhinocéros à fourrure, les plus anciennes racines d’arbres et les plus anciennes fleurs… En 2009, un éditeur de biologie britannique a écrit dans un article sur la communauté paléontologique chinoise : « L’ouverture au monde a engendré une nouvelle génération de chercheurs chinois. Au début du XXIe siècle, la Chine possède à la fois les meilleurs paléontologues et les meilleurs fossiles ».
La paléontologie est la pierre tombale de l’évolution biologique. L’évolution des êtres vivants est complexe, comme un ensemble de milliers de volumes, et l’histoire de la vie sur Terre est gravée dans les fossiles. Bien que ce livre d’histoire ait été « déchiré et froissé » par la nature et « éparpillé », les paléontologues recherchent inlassablement les indices de l’évolution de la vie dans les roches et assemblent patiemment les « paragraphes » et les « mots » dispersés de ces différents « chapitres », reconstituant pour nous l’histoire de l’évolution de la vie sur Terre depuis des milliards d’années.