Le saut en hauteur trouve son origine dans les activités des humains de l’Antiquité consistant à franchir des obstacles verticaux dans leur vie quotidienne et leur travail. Dès la période des Printemps et des Automnes en Chine, le « saut par-dessus de grandes hauteurs » était utilisé comme une compétence militaire pour sélectionner et entraîner les soldats. Le saut en hauteur moderne a vu le jour en Europe. Les premières techniques de saut étaient libres, les athlètes franchissant la barre avec des mouvements improvisés. En 1827, lors du premier championnat d’athlétisme professionnel, le record du monde masculin de saut en hauteur était de 1,575 mètre, et en 1912, le record mondial dépassait pour la première fois les 2 mètres. En 1968, aux Jeux olympiques, Fosbury, un étudiant américain de 21 ans, a inventé la technique du « saut pilonné », franchissant la barre à 2,24 mètres et remportant la médaille d’or du saut en hauteur, déclenchant une nouvelle révolution technologique dans l’histoire du saut en hauteur. Chaque changement dans le développement du saut en hauteur a permis une exploitation plus rationnelle et scientifique du potentiel humain. Actuellement, tous les sauteurs de classe mondiale adoptent la technique du saut pilonné. En 1984, le Chinois Zhu Jianhua a établi un record du monde de 2,39 mètres. En 1993, le record du monde masculin de saut en hauteur avait déjà atteint 2,45 mètres.
Alors quelles sont les avantages de la technique du saut pilonné ? La raison pour laquelle les humains peuvent sauter sur place est pleinement expliquée par les principes de mécanique. Lors d’un saut sur place, les gens fléchissent d’abord les genoux et abaissent les bras pour augmenter la force de poussée au sol. Puis, ils lèvent les bras et étirent leur corps aussi fort que possible, ce qui augmente la force de poussée au sol et, par conséquent, la force de réaction du sol (poussée vers le haut) sur le corps humain. Tant que cette poussée est supérieure au poids du corps, le centre de gravité du corps accélère vers le haut et le corps peut s’élancer dans les airs. Lorsque les sauteurs franchissent rapidement la barre, ils freinent rapidement, réduisant leur vitesse horizontale, ce qui entraîne une flexion des genoux et une poussée vers le haut des jambes, accompagnée d’une extension rapide des hanches et des chevilles, permettant au corps d’obtenir une accélération maximale vers le haut. Une fois qu’il s’élance dans les airs, le centre de gravité du corps suit une trajectoire parabolique, qui détermine la vitesse et la direction du saut, ainsi que la hauteur maximale qu’il peut atteindre. Les mouvements des sauteurs pendant la phase aérienne sont essentiels pour franchir la barre à une plus grande hauteur. Au cours de l’évolution des techniques de saut, du saut scissé au saut ventral, la position du centre de gravité du corps lors du saut a constamment baissé, permettant d’améliorer sans cesse les records de saut en hauteur.
Le saut en hauteur pilonné inventé par Fosbury consiste à sauter dos à la barre, en partant d’une position debout, en franchissant la barre d’abord avec la tête et les épaules, puis en arçonnant le dos vers le haut pour franchir la barre, avant d’atterrir sur les deux pieds. La technique du saut pilonné permet aux sauteurs de franchir la barre à une hauteur supérieure à celle atteinte par leur centre de gravité, ce qui explique les performances record successives du saut en hauteur.
Les caractéristiques techniques du saut en hauteur pilonné sont les suivantes : le corps du sauteur forme un « arçon » et un « pont » lors du passage au-dessus de la barre, et franchit la barre « par étapes », contrairement aux autres techniques de saut où le corps franchit la barre en une fois. Bien sûr, pour adopter la technique du saut pilonné, le sauteur doit maîtriser une compétence essentielle : après avoir franchi la barre avec le haut du corps, il doit relever le haut du corps, car en vertu de la conservation de l’angle d’impulsion, les jambes seront également relevées presque simultanément, ce qui permettra de franchir la barre sans la faire tomber. Pendant le passage au-dessus de la barre, une partie du corps du sauteur se trouve au-dessus de la barre, tandis que le reste du corps pend vers le bas, et le centre de gravité du corps se trouve à l’extérieur de la barre et reste toujours en dessous de celle-ci. C’est pourquoi le corps du sauteur franchit la barre alors que son centre de gravité passe en dessous de celle-ci. Ce n’est pas étonnant que certains considèrent le saut en hauteur pilonné comme un saut « par-dessous » de la barre.
Les autres techniques de saut en hauteur font passer le centre de gravité du corps au-dessus de la barre, tandis que le saut pilonné le fait passer en dessous, ce qui lui confère un avantage indéniable et le rend très populaire auprès des sauteurs.