Les chats qui tombent d’une grande hauteur ne subissent généralement aucune blessure, tandis que les chiens qui font de même sont soit morts soit blessés. Pourquoi ? En réalité, lorsqu’un chat tombe dans les airs, il peut rapidement se retourner et atterrir sur ses pattes. La plupart des autres animaux n’ont pas cette capacité, ce qui a donné naissance à la légende des « neuf vies du chat ». En 1894, le scientifique français Marey a été le premier à filmer le processus de chute d’un chat à l’aide d’une caméra à grande vitesse et a prouvé que le chat ne prenait que 1/8 de seconde pour se retourner dans les airs. Le phénomène du chat qui se retourne dans les airs est difficile à expliquer : il n’y a pas de couple externe lorsque le chat est en l’air. Si la partie avant du chat tournait, la partie arrière devrait tourner dans le sens opposé, ce qui entraînerait une torsion du corps du chat. Dans les années 1960, le mécanicien soviétique Lozansky a proposé la théorie de la « queue tournante », selon laquelle le chat tournerait rapidement sa queue pour faire pivoter son corps dans la direction opposée. Cette théorie semblait plausible, mais la queue du chat est très légère et son corps est lourd. La queue devrait tourner à des milliers de tours par minute pour permettre au chat de se retourner en très peu de temps. Ce serait impossible ! Intéressamment, en 1960, le célèbre physiologiste britannique Macdonald a mené une expérience décisive : il a testé des chats d’Manx nés sans queue. Il s’est avéré que ces chats pouvaient toujours se retourner avec aisance dans les airs.
Il existe également une théorie de la « colonne vertébrale courbée », selon laquelle le chat, lors de sa chute, courberait d’abord sa colonne vertébrale au milieu, puis tournerait progressivement dans toutes les directions, ce qui permettrait à la partie avant du chat de pivoter de 180°. La partie arrière du chat générerait alors un couple de moment d’impulsion égal et opposé pour « contrer » le mouvement du corps du chat. En 1969, le mécanicien américain Kane a utilisé un modèle mathématique et des programmes informatiques de la théorie de la « colonne vertébrale courbée » et a obtenu des résultats correspondant parfaitement aux images prises par la caméra à grande vitesse. La théorie de la « colonne vertébrale courbée » est actuellement reconnue comme correcte. Vous pouvez vous-même expérimenter l’effet de la courbure de la colonne vertébrale sur la rotation : tout d’abord, tenez-vous debout et gardez le bas du corps immobile. Vous remarquerez que lorsque vous tournez le haut du corps d’environ 90°, le bas du corps se tord également. Ensuite, essayez de vous pencher (c’est-à-dire de courber la colonne vertébrale), en maintenant un certain angle entre le haut et le bas du corps. Vous verrez que le haut du corps peut tourner plusieurs fois autour du bas du corps, comme lorsque vous jouez avec un bâton de hula-hoop. Le caractéristique du mouvement de rotation lors de la flexion est que toutes les parties du haut du corps effectuent un mouvement circulaire, tandis que le visage reste globalement orienté vers l’avant. Revenons maintenant au problème du retournement du chat. Lors de sa chute, le chat courbe sa colonne vertébrale et les axes de rotation de la partie avant et de la partie arrière du corps ne sont pas alignés. Par conséquent, la partie avant et la partie arrière du corps peuvent tourner à n’importe quel angle sans se tordre. Le chat courbe sa colonne vertébrale et utilise les mouvements de ses pattes et de sa queue pour se retourner dans les airs, ce qui est un véritable truc de survie inné. Il y a donc une part de vérité dans la légende des « neuf vies du chat ».