Le trait le plus caractéristique des petits écureuils est leur grande queue, qui est toujours dressée vers le haut. Parfois, elle semble même être plus grande que l'écureuil lui-même. Mais à quoi sert la grande queue de l'écureuil ?
En fait, cela est étroitement lié au mode de vie de l'écureuil. Les écureuils les plus courants sont ceux de la famille des Sciuridae, qui vivent dans les arbres. Cette famille comprend également des espèces comme le géant écureuil, l'écureuil fleuri et l'écureuil de roche, qui sont également considérés comme des écureuils au sens large, mais qui vivent sur le sol et ont une queue légèrement plus petite que les écureuils arboricoles. Les écureuils arboricoles sautent d'une branche à l'autre, et leur grande queue les aide à maintenir leur équilibre pendant le saut et à servir de gouvernail pour contrôler leur direction. Lorsqu'ils descendent, elle leur sert même de parachute. En été, la queue peut servir de parasol ; en hiver, cette grande queue fourrue peut servir de couverture. De plus, les écureuils peuvent se suspendre à leur queue pour effectuer diverses manœuvres difficiles.
Ce n'est pas tout. Lors des combats, les écureuils agitent leur queue pour tromper leurs ennemis, et peuvent même l'utiliser comme bouclier si nécessaire. De plus, les écureuils aiment aussi agiter leur queue pour se saluer. Lorsqu'ils affrontent un ennemi commun, ils coordonnent leurs actions grâce au « langage de la queue ». Des études ont montré que les écureuils de Californie utilisent également leur queue pour marquer leur statut social. Plus intéressant encore, contrairement à la plupart des animaux qui aiment tenir leur queue bien haut, les écureuils « propriétaires terriens » tiennent leur queue plus bas, tandis que celle des « paysans pauvres » et des « vagabonds » est bien plus haute. Les scientifiques plaisantent et spéculent en disant que, puisque la queue de l'écureuil est assez grande, il serait peut-être plus facile de la tenir plus bas ?
Chez un proche parent des écureuils arboricoles, le spermophile de Californie, les scientifiques ont découvert une autre utilité de la queue : la tromperie infrarouge. Le crotale est le prédateur naturel du spermophile. Pour lutter contre le crotale, le spermophile a essayé toutes sortes de méthodes, comme se battre ou mordre, ou encore jeter du sable dans les yeux du crotale. Certaines mères spermophiles ramassent même les peaux des serpents et les mâchent pour elles-mêmes et leurs enfants, afin de brouiller les odeurs entre les serpents et les spermophiles. Lorsque ces méthodes échouent, la mère spermophile agite rapidement sa queue devant le serpent pour accélérer la circulation sanguine et augmenter le rayonnement infrarouge, ce qui fait croire au crotale qu'il est face à une grande proie et le fait fuir.