Les poulets aiment fouiller et picorer sur le sol. En plus de manger des aliments comestibles, ils ramassent souvent du sable ou de petits cailloux. Les poulets ont-ils trop faim, ou confondent-ils accidentellement les cailloux avec de la nourriture ? Il semble que ce ne soit ni l’un ni l’autre, car même après avoir mangé à leur faim, les poulets continuent de chercher du sable et des cailloux à manger. Qu’est-ce qui se passe exactement ? En réalité, les poulets n’ont pas de dents. Ils mangent sans mâcher et avalent tout entier. Cependant, la nourriture doit être broyée pour être digérée. C’est pourquoi les poulets picorent des cailloux pour aider à digérer leur nourriture.
Ce n’est pas seulement le cas des poulets, de nombreux oiseaux ont cette « habitude ». En particulier, les oiseaux qui, comme les poulets, mangent des aliments durs comme les graines. Ils stockent d’abord la nourriture dans un sac appelé le jabot, situé dans la gorge, puis la transportent lentement vers l’estomac, où les petits cailloux l’aident à la digérer. Le ventre de la plupart des oiseaux comprend deux parties étroitement liées : l’estomac antérieur et l’estomac postérieur. L’estomac antérieur est plus souple et rempli de glandes, où l’acide gastrique est sécrété. Les parois de l’estomac postérieur sont plus épaisses et recouvertes de nombreux muscles, avec une couche cornée résistante à l’usure, que l’on reconnaît chez les poulets sous la forme d’une couche de tissu appelée le gésier. C’est dans l’estomac postérieur que les cailloux sont utilisés pour broyer la nourriture, c’est pourquoi cet organe est également appelé le gésier.
Bien sûr, tous les oiseaux ne dépendent pas des cailloux pour broyer leur nourriture. Les oiseaux carnivores s’appuient davantage sur les glandes et les bactéries pour décomposer et digérer la nourriture. Et les oiseaux qui mangent des fruits n’ont souvent même pas d’estomac visible, juste un tube digestif droit où la digestion et l’absorption se font directement pendant que la nourriture passe par le tube.