Guardando le foto degli osservatori astronomici, possiamo notare che molti di essi sono costruiti sulle cime delle montagne. Questo è forse per essere più vicini alle stelle? Certamente no. Ci sono diversi aspetti da considerare. Il primo è quello di evitare nubi bassi e smog. Generalmente, l'altezza della nebbia è di centinaia di metri, con nubi bassi che si trovano al di sotto dei 2.000 metri e nubi medi intorno ai 4.000 metri. Se una montagna si trova al di sopra dei 4.000 metri, può evitare che molte nubi oscurino le stelle. Il secondo aspetto è che, sulle montagne, l'atmosfera è relativamente più tranquilla, consentendo di ottenere immagini più chiare degli oggetti celesti. Il terzo fattore è che, nelle zone a bassa altitudine, la densità del vapore acqueo è elevata e assorbe fortemente i raggi infrarossi e alcune onde radio, mentre sulle montagne la densità del vapore acqueo è minore, consentendo osservazioni in più bande spettrali. Anche i deserti aridi soddisfano questa condizione, essendo la casa di alcuni telescopi.
Esistono luoghi sulla Terra migliori delle montagne e dei deserti per gli osservatori astronomici? Il continente antartico è uno di questi luoghi. L'Antartide, coperta di ghiaccio, è un altopiano con l'altitudine della Cupola A, vicino al Polo Sud, che supera i 4.000 metri, ed è un luogo estremamente arido, con una concentrazione di umidità nell'aria inferiore a quella dei deserti, rappresentando uno dei migliori siti di osservazione della Terra. Inoltre, l'Antartide è caratterizzata da giorni e notti polari, consentendo agli astronomi di osservare le stelle ininterrottamente per diversi mesi. La Cina sta costruendo il telescopio panoramico antartico presso la Cupola A, per studiare temi all'avanguardia dell'astronomia, come i buchi neri, la materia oscura, l'energia oscura e l'origine dell'universo.