Le "cose celesti" come la luna, il sole e le costellazioni, quando sono vicine all'orizzonte, sembrano sempre più grandi di quando sono più in alto. In realtà, non è così. Se le fotografiamo o le misuriamo con un telescopio astronomico, possiamo dimostrare che, indipendentemente da quanto siano alte o vicine all'orizzonte, le loro dimensioni non cambiano molto. Più precisamente, a causa della rifrazione atmosferica vicino all'orizzonte, la luna o il sole appaiono leggermente più piatti e la loro superficie totale è leggermente più piccola rispetto a quando sono più in alto. Pertanto, l'illusione che "la luna all'orizzonte sia più grande" è dovuta a un'illusione ottica.
Perché si verifica questa illusione? Una possibilità è che il cervello umano tende a stimare gli oggetti vicini all'orizzonte più lontani di quelli sopra la testa. Questo perché vicino all'orizzonte ci sono spesso molti oggetti familiari all'uomo, come montagne, case, alberi, ecc., mentre la luna allo zenit non ha questi riferimenti. Sullo sfondo di questi oggetti distanti, le persone percepiscono la luna all'orizzonte come più lontana di quella allo zenit e, di conseguenza, la ritengono più grande. Questa fenomeno è noto come "illusione di Ponzo", in cui il cervello umano viene influenzato dalle informazioni sullo sfondo quando stima le dimensioni degli oggetti. Questa illusione è stata scoperta dallo psicologo italiano Mario Ponzo. Se arrotoliamo un pezzo di carta in un cilindro e osserviamo la luna all'orizzonte, scopriremo subito che la luna all'orizzonte appare normale.
Tuttavia, alcuni scienziati non sono soddisfatti di questa spiegazione, poiché i piloti di aerei che osservano la luna sull'orizzonte vuoto continuano a sperimentare questa illusione. Ci deve essere un'altra ragione. Due ricercatori del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Long Island a New York hanno studiato la percezione soggettiva della distanza della luna e hanno scoperto che la "luna" all'orizzonte sembra essere 4,2 volte più lontana di quella nel cielo. Quando si valuta la dimensione di un oggetto, il cervello umano non si basa solo sull'angolo che occupa nel campo visivo, ma anche sulla distanza. A parità di angolo, se si sa che un oggetto è più lontano dell'altro, il cervello lo stimarà più grande. Pertanto, la luna all'orizzonte, che sembra essere "più lontana", viene stimata come più grande.
Alcuni scienziati hanno scoperto che il punto di convergenza visiva cambia leggermente quando si osservano oggetti a diverse distanze nella stessa direzione. Quando si sposta lo sguardo da un oggetto più vicino a uno più lontano, si percepisce che l'angolo dell'oggetto si è leggermente allargato, chiamato "effetto di gigantismo visivo". Quando si osserva la luna solitaria nel cielo, a causa della mancanza di un senso della distanza, l'attenzione si ferma poco prima, producendo un "effetto di microvisualità". Questi scienziati ritengono che l'effetto visivo sia la vera causa dell'illusione lunare.
Oltre alle spiegazioni sopra menzionate, ce ne sono altre. Ad esempio, alcuni ritengono che sia dovuto al fatto che lo spazio percepito dalla vista umana è curvo; altri ritengono che sia dovuto al fatto che i sensi umani prestano maggiore attenzione alle informazioni visive più vicine; altri ancora ritengono che sia dovuto alla differenza di senso di direzione tra guardare in alto e guardare diritto, ecc. Sebbene gli scienziati abbiano condotto molte ricerche, al momento non esiste una risposta universalmente accettata a questa domanda. Caro lettore, puoi fornire la tua spiegazione?