La Luna stessa non emette luce e può essere illuminata solo dalla luce solare, e solo metà della sua superficie è illuminata. La parte della superficie lunare che si trova di fronte alla Terra è quella che possiamo vedere, e questa forma è chiamata fase lunare.
Nel corso di un mese, le fasi lunari cambiano continuamente a seconda della posizione relativa del Sole e della Luna. Poiché la Luna orbita attorno alla Terra, si muove nel cielo da ovest a est rispetto al Sole, percorrendo circa 12° al giorno, completando un ciclo ogni mese sinodico. Così, quando la Luna si trova nella fase "nuova", le persone sulla Terra vedono solo metà della sua superficie priva di luce solare, e poiché il Sole e la Luna si trovano vicini nella stessa direzione, è impossibile vederla sotto la luce intensa del Sole. Dopo mezzo mese, quando la Luna si trova nella fase "piena", il Sole e la Luna sono separati da circa 180° e le persone sulla Terra vedono metà della superficie lunare completamente illuminata dal Sole, potendo così ammirare una Luna piena durante la notte. Quando la Luna si trova nelle fasi "crescente" o "calante", la metà della sua superficie è illuminata dal Sole mentre l'altra metà è completamente oscura, e quello che si vede è una "mezza Luna". La Luna calante del 22° e 23° giorno del mese lunare si trova a 90° a ovest del Sole, raggiungendo il suo punto più alto all'alba. Essa sorge dall'oriente sei ore prima dell'alba, e questo scenario corrisponde esattamente all'immagine descritta nella canzone popolare "Una mezza Luna che sale". La Luna crescente del 7° e 8° giorno del mese lunare si trova a 90° a est del Sole, raggiungendo il suo punto più alto al tramonto e sorgendo a mezzogiorno, quindi è impossibile vederla durante la notte. Tuttavia, la Luna crescente che sorge a mezzogiorno tramonta a mezzanotte, quindi la Luna descritta nella poesia Tang "La Luna tramonta sotto l'urlo degli uccelli, il freddo della notte addolora i pescatori" deve essere stata una Luna crescente. Allo stesso modo, la mezza Luna nuova all'inizio del mese si trova sempre a est del Sole e non lontano da esso, sorgendo all'alba e tramontando poco dopo; la Luna calante a forma di uncino può essere vista solo alla fine del mese lunare, situata non lontano a ovest del Sole, e appare all'orizzonte orientale all'alba.