Come si dice: "Un coltello affilato non si arrugginisce". Il ferro si arrugginisce, ed è questo il suo principale svantaggio. Per prevenire la ruggine e proteggere l'acciaio, le persone sono costrette a verniciare gli oggetti in ferro, zincarli o rivestirli con "cromo"... Tuttavia, una volta che questo "rivestimento" si deteriora, il ferro continua a essere divorato dalla ruggine. Come vorrebbero le persone poter creare un acciaio che non si arrugginisca mai!
Nel 1913, l'ingegnere metallurgico britannico Henry Brearley si dedicò alla ricerca di una nuova lega di acciaio da utilizzare nella produzione di cannoni, poiché i cannoni dell'epoca si usuravano troppo facilmente. Provò diversi tipi di formulazioni, senza raggiungere il risultato desiderato. Buttò via i rifiuti nell'orto, che, esposti agli agenti atmosferici, si arrugginirono rapidamente. Un giorno, passando accanto a un mucchio di rifiuti, notò un pezzo di acciaio lucido e inalterato. Affascinato da questo fenomeno, dopo un'attenta ricerca scoprì che l'acciaio in questione conteneva molto cromo, un metallo dall'aspetto argenteo comunemente noto come "cromo". Il rivestimento in "cromo" sull'acciaio rendeva la superficie lucida e bella, ma l'acciaio stesso continuava a corrodersi. Tuttavia, quando il cromo veniva fuso nell'acciaio, raggiungendo una percentuale superiore al 12%, l'acciaio poteva resistere alla corrosione anche senza alcun rivestimento. Fu proprio ispirandosi ai rifiuti che Brearley inventò l'acciaio inossidabile.
Inizialmente, però, la gente non credeva nell'esistenza di un acciaio inossidabile. Pertanto, l'invenzione di Brearley non ebbe un buon inizio. Successivamente, un suo amico realizzò coltelli e forchette in acciaio inossidabile, e molte persone, dopo aver utilizzato questi utensili, si resero conto dei vantaggi dell'inossidabilità. Da allora, l'acciaio inossidabile iniziò ad essere apprezzato. Nel 1916, Brearley ottenne il brevetto dell'acciaio inossidabile e da allora fu conosciuto come il "Padre dell'acciaio inossidabile". Oggi, la produzione di coltelli e forchette è solo una delle tante applicazioni dell'acciaio inossidabile. Nelle fabbriche alimentari, i lavoratori utilizzano enormi pentole in acciaio inossidabile per cucinare; nelle sale operatorie, gli strumenti chirurgici in acciaio inossidabile brillano come l'argento; nelle fabbriche chimiche, anche le torri di reazione sono spesso realizzate in acciaio inossidabile; nelle fabbriche di ammoniaca sintetica, sono necessari oltre 20 tipi di acciaio inossidabile con diverse proprietà per la produzione di attrezzature... Negli orologi, l'acciaio inossidabile rappresenta oltre il 60% del peso totale. I cosiddetti "orologi interamente in acciaio" sono quelli con cassa e fondello completamente in acciaio inossidabile, mentre gli "orologi semi-acciaio" hanno il fondello in acciaio inossidabile e la cassa in ottone o altri metalli (rivestiti in cromo).
Naturalmente, l'inossidabilità dell'acciaio inossidabile si riferisce solo a condizioni normali. Non esiste un metallo che non si arruggini, ma l'acciaio inossidabile è più resistente alla corrosione. È stato condotto un esperimento: due pezzi di acciaio inossidabile e acciaio al carbonio, entrambi pesanti 20 grammi, sono stati bolliti in acido nitrico diluito per un giorno intero. Il normale acciaio si è corroso pesantemente, rimanendo solo 13,6 grammi, mentre l'acciaio inossidabile ne è rimasto 19,8 grammi.