Molte persone credono che il plexiglas appartenga alla famiglia del vetro. Questo perché è molto trasparente, ha un aspetto liscio e lucido, e assomiglia molto al vetro. Tuttavia, la composizione del plexiglas è completamente diversa da quella del vetro, e molte delle sue caratteristiche sono diverse. Il vetro ordinario è realizzato principalmente con soda, calcare e sabbia di quarzo, che sono tutti composti inorganici; mentre il plexiglas è un polimero ottenuto dalla polimerizzazione di un composto organico chiamato metacrilato di metile, e prende il nome comune di "plexiglas" proprio perché assomiglia al vetro. Oltre all'aspetto simile, il vetro ordinario e il plexiglas condividono anche alcune proprietà, come ad esempio entrambe le sostanze sono amorfe e in stato vitreo, e si ammorbidiscono e diventano fluidi quando riscaldati a temperature specifiche.
Tuttavia, il vetro ordinario ha una densità elevata, è duro e pesante, si rompe facilmente e non è molto deformabile, inoltre è difficilmente solubile in vari solventi. Il plexiglas, sebbene assomigli al vetro, ha caratteristiche opposte rispetto a quest'ultimo. La densità del plexiglas è la metà di quella del vetro ordinario, quindi è più leggero; non è così duro, ma è meno incline a rompersi; si deforma facilmente quando riscaldato, permettendo di modellarlo in varie forme, che mantengono la loro forma dopo il raffreddamento; essendo un composto organico, è solubile in solventi organici come il cloroformio e può bruciare nell'aria.
Sfruttando queste caratteristiche del plexiglas diverse da quelle del vetro ordinario, sono stati realizzati molti oggetti utili. Ad esempio, i triangoli o i righelli più comuni sono generalmente fatti di plexiglas. Poiché il plexiglas è molto trasparente e molto più leggero del vetro ordinario, è molto pratico e facile da usare, e anche se cade per terra, non si rompe facilmente. Tuttavia, questi righelli tendono a opacizzarsi con l'uso prolungato, a causa della minore resistenza all'usura del plexiglas rispetto al vetro ordinario, che è uno degli svantaggi del plexiglas.