La maggior parte degli imperatori antichi amava le corone fatte di oro e gioielli, tuttavia l'imperatore francese Napoleone III si fece realizzare una corona di alluminio per dimostrare la propria incomparabile grandezza. Non solo, durante i banchetti, Napoleone utilizzava stoviglie di alluminio, mentre gli altri ospiti usavano stoviglie d'argento. La corona d'oro brillava intensamente e gli utensili d'argento luccicavano, molto più costosi e sfarzosi della corona e delle stoviglie d'alluminio. Ma perché Napoleone III amava così tanto la corona e le stoviglie d'alluminio?
In realtà, è perché "la rarità rende prezioso". L'alluminio sulla Terra non è affatto raro, essendo un elemento molto abbondante nella crosta terrestre, secondo solo a ossigeno e silicio, e primo tra i metalli. È quasi il doppio del ferro e quasi mille volte più del rame. Tuttavia, l'alluminio ha una chimica molto reattiva e la sua estrazione dai minerali è molto difficile. Inizialmente, veniva prodotto utilizzando il potassio metallico per sostituire l'alluminio dall'aluminio cloridrato anidro, un processo complesso, quindi l'alluminio nel XIX secolo era un materiale metallico molto raro, molto più prezioso dell'oro e dell'argento. Questo è il motivo per cui Napoleone III amava così tanto la corona e le stoviglie d'alluminio.
La svolta più importante nella produzione di alluminio fu realizzata da due giovani. Alla fine del XIX secolo, l'americano Hall e il francese Heroult inventarono entrambi l'elettrolisi per produrre alluminio metallico. A quel tempo, il famoso chimico britannico Davy aveva già prodotto metalli molto reattivi come potassio e sodio mediante elettrolisi di idrossido di potassio e idrossido di sodio fusi. L'alluminio è anche molto reattivo, quindi Hall e Heroult si chiesero se fosse possibile produrre alluminio metallico con l'elettrolisi. L'ossido di alluminio (bauxite) è il minerale di alluminio più comune in natura, ma a causa del suo altissimo punto di fusione (oltre 2000 °C), è difficile trasformarlo in stato fuso e quindi difficile sottoporlo a elettrolisi. Hall e Heroult, dopo una ricerca instancabile, scoprirono che l'aggiunta di un altro minerale contenente alluminio, la criolite (fluoruro di alluminio sodico, formula chimica Na 3 AlF 6), poteva abbassare il punto di fusione della miscela a meno di 1000 °C. In questo modo, il processo di elettrolisi poteva essere realizzato a temperature più basse, riducendo notevolmente i consumi energetici e semplificando i requisiti di processo. L'alluminio metallico si tolse così il "vestito costoso" e divenne una merce economica, entrando nelle case di milioni di persone e non più un "privilegio degli aristocratici".
Vale la pena notare che Hall e Heroult inventarono entrambi il processo di elettrolisi per produrre alluminio, anche se i processi erano leggermente diversi, ma con lo stesso obiettivo. I due non si contesero il "merito dell'invenzione", ma si apprezzarono reciprocamente e collaborarono, diventando amici stretti.