I denti possono essere il tessuto più duro del nostro corpo, grazie a un minerale chiamato idrossiapatite Ca10(PO4)6(OH)2. Questa è la sostanza principale che costituisce lo smalto e la dentina dei denti, ed è particolarmente abbondante nello smalto, che è la parte più dura dei denti. Tuttavia, i denti hanno un punto debole: la paura dell'acido! Dopo aver mangiato, piccoli residui di cibo rimangono tra i denti, e i carboidrati in essi contenuti vengono scomposti in sostanze acide dall'azione di alcuni batteri presenti nella bocca. Queste sostanze acide possono sciogliere l'idrossiapatite dei denti. Quando l'acidità della bocca raggiunge un valore critico, ossia un pH inferiore a 5,5, la dissoluzione dell'idrossiapatite provoca una graduale erosione dello smalto e della dentina, favorendo la formazione di carie.
I dentifrici al fluoro contengono una certa quantità di composti ionici al fluoro, come il fluoruro di sodio, il fluoruro di stagno e il monofluorofosfato di sodio. Quando ci laviamo i denti, il dentifricio entra in contatto con la superficie dei denti e i fluoruri contenuti nel dentifricio reagiscono con l'idrossiapatite dello smalto, scambiando gli ioni idrossido con quelli di fluoro, formando la fluorapatite Ca10(PO4)6F2, che rende i denti più resistenti all'acido e aiuta a prevenire la formazione di carie.
Anche se il fluoro è un oligoelemento necessario per il corpo umano, non è consigliabile assumerne troppo ogni giorno. Un'assunzione eccessiva di fluoro a lungo termine può causare tossicità cronica, come l'osteofluorosi o le macchie fluorose. Pertanto, quando ci si lava i denti con un dentifricio al fluoro, non è consigliabile usarne troppo. Dopo lo spazzolamento, è necessario sciacquarsi bene la bocca per rimuovere completamente il dentifricio residuo e evitare di ingerire il dentifricio o il collutorio.