I vulcani di fango, come suggerisce il nome, sono vulcani costituiti da fango. Quando si parla di fango, è facile capire perché, poiché sono effettivamente costituiti da argilla, frammenti di roccia, sale in polvere e altri tipi di terra. Tuttavia, non sono vulcani nel senso tradizionale del termine. I vulcani più comuni sono caratterizzati dalla presenza di lava e di un condotto lavico, mentre i vulcani di fango sono formati da fango e non hanno un condotto lavico. Tuttavia, i vulcani di fango non solo hanno una forma simile a quella dei vulcani, con bocche eruttive e fenomeni eruttivi, ma non sono vulcani veri e propri. Da questo punto di vista, non sono vulcani, ma assomigliano ai vulcani.
L'autore ha studiato i vulcani di fango a Usqu, Dushanzi nella regione dello Xinjiang e a Kaohsiung a Taiwan. I vulcani di fango di Usqu si presentano come sorgenti di fango e pozze di fango, la maggior parte delle quali sono di forma circolare, di dimensioni ridotte, con un diametro che va da pochi centimetri a 1-2 metri, e sono sparse nella valle. Sulla superficie del fango nelle sorgenti e nelle pozze si possono spesso osservare bolle che si formano, come se la Terra stesse bollendo, emettendo gas come il metano e l'idrogeno solforato, alcuni dei quali possono essere infiammati. È difficile immaginare che il fango bollente abbia una temperatura molto bassa, tanto che quando si mette la mano dentro si sente freddo, motivo per cui alcuni chiamano i vulcani di fango "vulcani freddi". Le bocche eruttive dei vulcani di fango sono spesso distribuite lungo faglie o crepe, alcune delle quali si trasformano in fosse profonde, altre in pozzi. Il fango in fermento fuoriesce continuamente dalle bocche eruttive e, dopo un lungo periodo, si asciuga trasformandosi in cumuli di fango, simili ai coni vulcanici, da cui deriva il nome "vulcani di fango". I vulcani di fango sono molto più piccoli dei vulcani veri e propri, e la base del cono dei vulcani di fango ha un diametro che va da pochi metri a decine di metri, con un'altezza generalmente non superiore ai 10 metri. I vulcani di fango asciutti spesso formano vari tipi di paesaggi geologici: colline, dune, imbuti... variegati e stratificati, e persino colorati di rosso, giallo, arancione, ocra e verde.
In Cina, oltre che nello Xinjiang, i vulcani di fango attivi sono stati trovati a Kaohsiung e Hengchun a Taiwan, dove i vulcani di fango non solo hanno forme geologiche tipiche, ma anche spettacoli naturali di eruzioni di fuoco. Anche in altre parti del mondo i vulcani di fango non sono rari. I più famosi sono quelli di Makran in Iran e Buzau in Romania, mentre i più grandi si trovano a Baku in Azerbaigian e nel Parco Yellowstone negli Stati Uniti.
Come si formano i vulcani di fango? Attualmente, i ricercatori li dividono in due categorie principali. La prima è legata ai processi di sedimentazione: se sotto terra esistono strati spessi di sedimenti ricchi di materia organica, questi contengono una grande quantità di acqua e gas idrocarburici. Una volta incontrate le faglie della crosta terrestre, l'acqua e i gas sotto pressione si espandono e salgono in superficie, portando con sé terra e detriti rocciosi, con eruzioni di gas, fango e, talvolta, fuoco (il metano, ad esempio, si autoaccende ad alte temperature). Questa tipologia di vulcani di fango si forma spesso nelle zone dove sono presenti giacimenti di petrolio e gas, motivo per cui sono stati anche chiamati "vulcani petroliferi". In un certo senso, i vulcani di fango sono un indicatore della presenza di giacimenti di petrolio e gas. L'altra tipologia di vulcani di fango è legata all'attività vulcanica, ed è rappresentata dal Parco Yellowstone negli Stati Uniti. Nel parco, oltre ai vulcani di fango, ci sono anche geyser correlati, numerosi e di grandi dimensioni. Molti vulcani di fango e geyser si sono sviluppati sulla base di alcune faglie e zone fratturate dei crateri dei vulcani originali, e alcuni gas e acqua sono residui dei vulcani originali.