La prospezione mineraria può essere suddivisa principalmente in prospezione empirica e prospezione teorica. Inizialmente, la prospezione si basava su una lunga fase di esplorazione e sintesi, durante la quale si accumulavano esperienze e si determinava la presenza di minerali in base a combinazioni di minerali, rocce, tipi di alterazione e persino piante che crescevano in superficie. La prospezione teorica, invece, si affida maggiormente alle teorie della formazione mineraria. Attraverso lo studio delle principali posizioni tettoniche a livello regionale e globale e della storia geologica dell'area, si selezionano le zone più promettenti per la formazione di minerali e si delimitano i target di prospezione, fornendo una guida alla ricerca. Attualmente, la prospezione si basa principalmente sulla combinazione di esperienza e teoria. Poiché i primi giacimenti minerari erano individuati principalmente per caso, la fortuna a volte giocava un ruolo fondamentale. Forse avete sentito la leggenda di un certo scienziato che scoprì un giacimento minerario mentre stava mangiando o addirittura andando in bagno. Questo tipo di situazione potrebbe essersi verificata, ma nella maggior parte dei casi è stata esagerata, diventando una storia di autoironia per i geologi. Ad oggi, la prospezione empirica riveste ancora un ruolo importante.
Con l'esaurimento dei giacimenti minerari in superficie, il ruolo della teoria diventerà ancora più cruciale. Sia la prospezione empirica che quella teorica dipendono dalle tecniche di esplorazione. Le tecniche di esplorazione più comuni includono geologia, geofisica, geochimica e telerilevamento. "Geologia" si riferisce all'esplorazione geologica, che include rocce, strutture e minerali. "Geofisica" si riferisce all'esplorazione geofisica, che è il principale mezzo utilizzato dagli scienziati per esplorare l'interno della Terra e svolge un ruolo insostituibile nella determinazione delle dimensioni e della posizione spaziale dei corpi minerari. I metodi più comuni sono la conduttività elettrica, la polarizzazione indotta, la gravità, la magnetometria e i sismici. "Geochimica" si riferisce all'esplorazione geochimica, che include le proprietà geochimiche delle rocce, i sedimenti dei corsi d'acqua, la geochimica e la geochimica cronologica, particolarmente efficaci nella delimitazione dei target di giacimenti minerari in superficie. Alcuni ritengono che la maggior parte dei giacimenti minerari scoperti in Cina negli ultimi anni lo sia stata grazie all'esplorazione chimica. Il metodo di base consiste nel raccogliere campioni in una griglia sistematica, determinare il contenuto di vari elementi metallici nei campioni e quindi delimitare le "zone anomale" con un alto contenuto di elementi metallici, prima di effettuare ulteriori esplorazioni geologiche, geofisiche e geochimiche. "Telerilevamento" si riferisce alla tecnologia dei sensori a distanza, che è l'occhio dei geologi a distanza. Consente di ottenere rapidamente vari parametri geofisici e geochimici tramite aerei o satelliti, fornendo una guida alla delimitazione dei target di prospezione. Questo offre vantaggi evidenti nelle aree vaste, inospitali e difficili da raggiungere. Con l'esaurimento dei giacimenti minerari in superficie e la loro estrazione, il ruolo della geofisica e del telerilevamento nella prospezione diventerà sempre più importante.